Le père Noël est un personnage mythique et folklorique lié à la fête de Noël. Apparu dans sa forme actuelle au XIXe siècle, il est pourtant issu de croyances et de rites bien plus anciens. Derrière le père Noël se cachent un évêque du IVe siècle, des traditions d’Europe du Nord, des poèmes new-yorkais et des illustrateurs de presse : l’histoire du père Noël est celle d’un personnage migrant, qui a pris un peu de tous les pays où il est passé.
Saint Nicolas, l’ancêtre du père Noël
L’évêque Nicolas de Myre, qui vécut au IVe siècle en Asie Mineure, est considéré comme le saint à l’origine du père Noël. Selon une légende populaire, il aurait ressuscité trois enfants tués par un boucher, ce qui fit de lui le protecteur des enfants. Son culte se développe en Europe après l’arrivée de ses reliques à Bari, en Italie, en 1087.
En sa mémoire, dans de nombreux pays d’Europe du Nord et de l’Est ainsi qu’en Lorraine, un personnage habillé en évêque (longue barbe, mitre, crosse et grand manteau) passe de maison en maison le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, pour offrir des friandises aux enfants sages. Il est souvent accompagné du père Fouettard, chargé de punir les enfants désobéissants.
De la Réforme au XVIIIe siècle
Lors de la Réforme, les luthériens, qui rejettent le culte des saints, remplacent saint Nicolas par l’Enfant Jésus, le Christkind, souvent incarné par une jeune fille et suivi, en Alsace, par l’inquiétant Hans Trapp. La remise des cadeaux glisse alors du 6 au 24 décembre. Aux Pays-Bas, en revanche, saint Nicolas reste populaire sous le nom de Sinterklaas.
Au XVIIIe siècle, l’idée de Noël comme fête sacrée de la famille se répand dans l’aristocratie, la bourgeoisie et le milieu des artisans.
Des racines païennes et populaires
Outre la référence à saint Nicolas, l’histoire du personnage est complexe. Les historiens et les folkloristes rapprochent aussi le père Noël de plusieurs figures :
- la mythologie nordique : on évoque souvent Odin, qui chevauche Sleipnir, son cheval à huit pattes, parfois présenté comme l’ancêtre des huit rennes, ou Thor et son char tiré par des boucs, même si ces filiations restent des hypothèses ;
- le « bonhomme Hiver » du Moyen Âge, vieil homme fatigué qui venait se réchauffer au feu de la grande bûche et à qui l’on offrait des présents ;
- le Father Christmas anglais, figure des réjouissances et des mascarades de fin d’année dans les îles Britanniques.
Comment le père Noël est né à New York
Le père Noël tel qu’on le connaît naît aux États-Unis, une nation d’immigrants qui ont apporté avec eux les traditions européennes et les légendes des pays froids. Son nom, Santa Claus, vient directement du Sinterklaas des Néerlandais, fondateurs de la Nouvelle-Amsterdam, l’actuelle New York, au XVIIe siècle. En 1809, l’écrivain Washington Irving évoque déjà un saint Nicolas distributeur de cadeaux dans son Histoire de New York.
- 1821 : un petit livre illustré new-yorkais montre « Old Santeclaus » apportant des cadeaux aux enfants sur un traîneau tiré par un renne.
- 1823 : le poème A Visit from St. Nicholas, attribué à Clement Clarke Moore, décrit un saint Nicolas en lutin dodu et souriant, qui descend par la cheminée et voyage dans un traîneau volant tiré par huit rennes, une pipe au coin des lèvres.
- La mitre, la crosse et l’âne de saint Nicolas cèdent la place au bonnet, à la hotte de jouets et au traîneau.
Dickens et Thomas Nast : l’image se fixe
Au milieu du XIXe siècle, le personnage devient un joyeux vieillard dodu à la barbe blanche, vêtu d’une veste bordée de fourrure et chargé de jouets. Au Royaume-Uni, Un chant de Noël de Charles Dickens (1843) contribue à faire de Noël une fête familiale et généreuse.
Aux États-Unis, le caricaturiste Thomas Nast dessine son premier Santa Claus en janvier 1863 pour la couverture du Harper’s Weekly. Pendant plus de vingt ans, il en décline tous les aspects : l’atelier de jouets, la liste des enfants sages et des enfants désobéissants, et sa résidence au pôle Nord. Son dessin le plus célèbre, Merry Old Santa Claus (1881), montre un bonhomme rond, aux joues roses, la pipe à la main et les bras chargés de jouets.
Commerce, Coca-Cola et arrivée en France
Avec la révolution industrielle se met en place un processus qui associe cadeaux, commerce et générosité envers les enfants : c’est l’invention de la vitrine de jouets et du mythe de la cheminée, profondément urbain. Au début du XXe siècle, la fête se laïcise et n’est plus l’apanage des chrétiens.
À partir de 1931, les publicités de Coca-Cola dessinées par Haddon Sundblom fixent l’image d’un vieillard jovial et rondelet, en costume rouge bordé de fourrure blanche, ceinturon noir et bottes. Contrairement à une idée reçue, Coca-Cola n’a pas inventé le père Noël en rouge, déjà fréquent auparavant, mais a largement contribué à uniformiser son apparence.
Cette iconographie gagne la France après la Seconde Guerre mondiale, dans le sillage de l’influence américaine. Elle ne fait pas l’unanimité : le 23 décembre 1951, une effigie du père Noël est brûlée devant la cathédrale de Dijon par des membres du clergé, qui lui reprochent d’éclipser la Nativité. L’affaire inspire à l’ethnologue Claude Lévi-Strauss un essai célèbre, Le Père Noël supplicié (1952). Dix ans plus tard, en 1962, les PTT créent le secrétariat du père Noël : la première lettre-type de réponse est rédigée par la psychanalyste Françoise Dolto. Installé depuis à Libourne, en Gironde, ce service répond aujourd’hui à plus d’un million de lettres chaque année.
Le père Noël autour du monde
Reconnu et célébré dans la plupart des pays européens et nord-américains, le personnage porte des noms différents selon les pays :
- Santa Claus aux États-Unis, Father Christmas au Royaume-Uni ;
- Papá Noel dans une grande partie de l’Amérique latine ;
- en Asie, plusieurs pays de tradition catholique, comme les Philippines, ont adopté cette tradition occidentale ;
- dans certains pays sans tradition chrétienne, comme la Chine, le 25 décembre est devenu une occasion d’offrir des cadeaux, de décorer la ville et de se réunir.
L’image actuelle du père Noël, mélange de multiples traditions et légendes, est ainsi le fruit d’une mondialisation des imaginaires, aux repères quelque peu uniformisés à l’image des modes de consommation. Pour préparer les fêtes, découvrez nos recettes de Noël.
Questions fréquentes
Le père Noël a-t-il été inventé par Coca-Cola ?
Non. Son apparence moderne doit surtout au poème de 1823 et aux dessins de Thomas Nast à partir de 1863. Coca-Cola a, dès 1931, popularisé et uniformisé l’image du vieillard jovial en rouge et blanc.
Pourquoi le père Noël vit-il au pôle Nord ?
C’est Thomas Nast qui, dans ses illustrations du XIXe siècle, a fixé sa résidence au pôle Nord, avec son atelier de jouets.
Quelle différence entre saint Nicolas et le père Noël ?
Saint Nicolas est un évêque fêté le 6 décembre, en tenue épiscopale ; le père Noël, son lointain héritier, passe dans la nuit du 24 au 25 décembre, en costume rouge et sur son traîneau.
Comment écrire au père Noël en France ?
Il suffit d’écrire « Père Noël » sur l’enveloppe, sans timbre, et de noter son adresse au dos : la lettre est acheminée vers le secrétariat de La Poste à Libourne, qui envoie une réponse.