Général, Premier consul puis empereur des Français, Napoléon Bonaparte a aussi été un redoutable faiseur de formules. Les citations de Napoléon, sur le pouvoir, la guerre, l’ambition ou les hommes, circulent depuis deux siècles et font encore mouche. Avant de découvrir notre sélection de 48 citations de Napoléon, voici l’homme, son époque, et ce qu’il faut savoir sur l’authenticité des citations de Napoléon.
Qui était Napoléon Bonaparte ?
Napoléon Bonaparte naît le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse, et meurt le 5 mai 1821 sur l’île de Sainte-Hélène. Conquérant de l’Europe continentale, il fait dès son vivant l’objet d’une légende à la fois dorée et noire. Il doit sa notoriété universelle à son génie militaire, d’Arcole à Wagram en passant par les Pyramides, Marengo, Austerlitz, Iéna, Friedland et la Moskova, comme à son œuvre politique.
Son règne a aussi ses zones d’ombre : un régime autoritaire, des guerres incessantes et très coûteuses en vies humaines, le rétablissement de l’esclavage dans les colonies en 1802, puis les lourdes défaites en Espagne, en Russie et à Waterloo, avant la mort en exil sous garde anglaise.
Les grandes dates de sa vie
- 1785 : sorti de l’École militaire de Paris, il devient lieutenant d’artillerie à seize ans.
- 1793 : il se distingue au siège de Toulon et devient général de brigade.
- 1796-1797 : la campagne d’Italie, avec les victoires d’Arcole et de Rivoli, fait de lui un héros.
- 1798-1799 : expédition d’Égypte et bataille des Pyramides.
- 9 novembre 1799 : coup d’État du 18 Brumaire, il devient Premier consul.
- 2 décembre 1804 : sacre à Notre-Dame de Paris.
- 2 décembre 1805 : victoire d’Austerlitz, un an jour pour jour après le sacre.
- 1812 : campagne de Russie et désastreuse retraite.
- 1814 : première abdication et exil à l’île d’Elbe.
- 1815 : retour des Cent-Jours, défaite de Waterloo le 18 juin, exil à Sainte-Hélène.
- 1840 : retour de ses cendres à Paris, aux Invalides.
Ce que Napoléon a laissé à la France
Au-delà des batailles, Napoléon a fondé une grande partie des institutions françaises, dont beaucoup existent encore :
- Le Code civil, promulgué en 1804, qui unifie le droit français.
- Les préfets, créés en 1800 pour représenter l’État dans chaque département.
- La Banque de France, fondée la même année.
- Les lycées, institués en 1802, et le baccalauréat, en 1808.
- La Légion d’honneur, créée en 1802 pour récompenser le mérite civil et militaire.
C’est l’esprit de cette méritocratie qu’on retrouve dans l’une de ses formules les plus connues, sur le fils de cultivateur qui pourra devenir cardinal, maréchal ou ministre.
Un personnage qui divise
Peu d’hommes ont suscité autant de passions contradictoires. L’historien américain Steven Englund estime que le ton qui convient le mieux pour parler de Napoléon serait « une admiration frisant l’étonnement et une désapprobation constante frisant la tristesse ».
Une tradition romantique fait très tôt de lui l’archétype du grand homme appelé à bouleverser le monde. Élie Faure, dans son Napoléon, le compare à un prophète des temps modernes, tandis que Victor Hugo voit dans le vaincu de Sainte-Hélène un Prométhée enchaîné à son rocher. Son ombre plane sur l’œuvre de Balzac, de Stendhal et de Musset, jusqu’à Dostoïevski et Tolstoï, qui en fait l’un des personnages de Guerre et Paix.
Les plus célèbres citations de Napoléon
Voici 48 formules qui lui sont attribuées, classées par ordre alphabétique :
- « Ce que l’on désire ardemment, constamment, on l’obtient toujours. »
- « Il est dans le caractère français d’exagérer, de se plaindre et de tout défigurer dès qu’on est mécontent. »
- « Il existe deux leviers pour faire bouger un homme, la peur et l’intérêt personnel. »
- « Il faut sauver les peuples malgré eux. »
- « Il n’y a qu’un secret pour mener le monde, c’est d’être fort, parce qu’il n’y a dans la force ni erreur, ni illusion ; c’est le vrai, mis à nu. »
- « Impossible n’est pas français. »
- « Je redoute trois journaux plus que cent mille baïonnettes. »
- « Je veux que le fils d’un cultivateur puisse se dire : « Je serai un jour cardinal, maréchal de France ou ministre ». »
- « L’amour est une sottise faite à deux. »
- « L’art d’être tantôt très audacieux et tantôt très prudent est l’art de réussir. »
- « L’art le plus difficile n’est pas de choisir les hommes mais de donner aux hommes qu’on a choisis toute la valeur qu’ils peuvent avoir. »
- « L’imagination gouverne le monde. »
- « L’impossible est le refuge des poltrons. »
- « L’infortune est la sage-femme du génie. »
- « L’inspiration n’est le plus souvent qu’une réminiscence. »
- « L’intelligence ne se mesure pas des pieds à la tête, mais de la tête au ciel. »
- « La bonne politique est de faire croire aux peuples qu’ils sont libres. »
- « La France, c’est le français quand il est bien écrit. »
- « La morale est bien souvent le passeport de la médisance. »
- « La mort n’est rien, mais vivre vaincu et sans gloire, c’est mourir tous les jours. »
- « La noblesse aurait subsisté si elle s’était plus occupée des branches que des racines. »
- « La plus grande des immoralités est de faire un métier qu’on ne sait pas. »
- « La vie est un songe léger qui se dissipe. »
- « Le bonheur tient aux événements, la félicité tient aux affections. »
- « Le doute est l’ennemi des grandes entreprises. »
- « Le meilleur moyen de tenir sa parole est de ne jamais la donner. »
- « Le mensonge n’est bon à rien, puisqu’il ne trompe qu’une fois. »
- « Le mot de « vertu politique » est un non-sens. »
- « Le moyen d’être cru est de rendre la vérité incroyable. »
- « Le peuple est le même partout. Quand on dore ses fers, il ne hait pas la servitude. »
- « Le succès ne s’explique pas. L’échec ne s’excuse pas. »
- « Le vrai caractère perce presque toujours dans les grandes circonstances. »
- « Les hommes de génie sont des météores destinés à brûler pour éclairer leur siècle. »
- « Les lois claires en théorie sont souvent un chaos à l’application. »
- « On déjoue beaucoup de choses en feignant de ne pas les voir. »
- « On gouverne mieux les hommes par leurs vices que par leurs vertus. »
- « On ne conduit le peuple qu’en lui montrant un avenir : un chef est un marchand d’espérance. »
- « On ne peut pas faire semblant d’être courageux. »
- « On peut gouverner de loin, mais on n’administre bien que de près. »
- « Presque jamais l’homme n’agit par acte naturel de son caractère, mais par une passion secrète du moment, réfugiée, cachée dans les derniers replis du cœur. »
- « Quand la Chine s’éveillera, le monde tremblera. »
- « Quand on veut on peut, quand on peut on doit. »
- « Sachez écouter, et soyez sûr que le silence produit souvent le même effet que la science. »
- « Si la perfection n’était pas chimérique, elle n’aurait pas tant de succès. »
- « Si vous escomptez avoir du succès dans le monde, promettez tout, ne donnez rien. »
- « Un bon croquis vaut mieux qu’un long discours. »
- « Un homme combattra plus pour ses intérêts que pour ses droits. »
- « Vous devez tout voir, tout entendre et tout oublier. »
Vraies ou fausses citations de Napoléon ?
Toutes ces phrases ne sont pas de sa plume. Une grande partie de ses mots a été rapportée par ses proches, au premier rang desquels Emmanuel de Las Cases, qui recueille ses confidences à Sainte-Hélène et publie en 1823 le Mémorial de Sainte-Hélène. D’autres formules lui ont été prêtées bien après sa mort :
- « Impossible n’est pas français » condense une phrase d’une lettre de 1813 au général Lemarois, où Napoléon répond à une objection que « cela n’est pas français ». La version courte est une reformulation.
- « Quand la Chine s’éveillera, le monde tremblera » ne figure dans aucun de ses écrits connus. La formule a été popularisée par Alain Peyrefitte, qui en fait le titre de son livre en 1973.
- « Du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent » aurait été prononcée avant la bataille des Pyramides en 1798, mais elle n’est connue que par les récits ultérieurs.
Où lire les citations de Napoléon dans leur contexte
Pour retrouver ses mots authentiques, deux sources principales :
- Sa correspondance, publiée sous le Second Empire puis rééditée intégralement par la Fondation Napoléon, qui compte plusieurs dizaines de milliers de lettres.
- Les récits de Sainte-Hélène, le Mémorial de Las Cases en tête, complété par les témoignages de Gourgaud, Montholon et Bertrand.
Questions fréquentes
Quelle est la citation la plus célèbre de Napoléon ?
« Impossible n’est pas français » est sans doute la plus connue, même si elle reformule une phrase de sa correspondance.
Napoléon a-t-il vraiment dit « Quand la Chine s’éveillera » ?
Rien ne le prouve. La phrase ne figure dans aucun texte de Napoléon connu et a été rendue célèbre par Alain Peyrefitte en 1973.
Où est enterré Napoléon ?
Aux Invalides, à Paris, où ses cendres ont été ramenées de Sainte-Hélène en 1840.
Quelles institutions Napoléon a-t-il créées ?
Notamment le Code civil, les préfets, la Banque de France, les lycées, le baccalauréat et la Légion d’honneur.
Citation de Napoléon :
« Soldats, songez que du haut de ces pyramides, quarante siècles d’histoire vous contemplent ! »
Napoléon Bonaparte, avant la bataille des Pyramides (1798)