Les expressions avec des animaux sont innombrables en français. Jean d’Ormesson parlait d’ailleurs de notre langue comme d’une « langue animale ». Ces expressions avec des animaux renvoient à ce qui caractérise chaque espèce, à tort ou à raison, et forment de courtes métaphores rarement dénuées d’humour, d’autodérision ou d’impertinence. Nous avons classé ci-dessous les expressions avec des animaux par thème, avec leur signification.
Leur intérêt tient à ce qu’elles reposent sur des réputations, plus que sur des observations. Le renard n’est pas plus rusé qu’un autre carnivore, la taupe n’est pas myope mais adaptée à l’obscurité, et l’autruche ne cache jamais sa tête dans le sable. Ces images disent donc moins ce que sont les animaux que ce que les hommes ont projeté sur eux, souvent depuis les fables antiques.
Expressions avec des animaux : le caractère et le tempérament
- avoir un caractère de chien : avoir mauvais caractère
- être doux comme un agneau : être d’une douceur et d’une docilité totales, sans la moindre agressivité
- être têtu comme une mule : être obstiné au point de n’écouter personne
- être fier comme un paon : tirer de sa personne une fierté ostentatoire et risible
- monter sur ses grands chevaux : s’emporter et prendre les choses de très haut
- un ours mal léché : un personnage grossier et mal élevé
- une vieille chouette : une femme acariâtre
- être une poule mouillée : être craintif, manquer de courage
- avoir mangé du lion : se montrer soudain combatif et débordant d’énergie
- être excité comme une puce : être agité, incapable de tenir en place
- devenir chèvre : perdre patience sous l’effet de demandes répétées et contradictoires
- faire tourner en bourrique : exaspérer quelqu’un à force de le contrarier
Expressions avec des animaux : la ruse et la tromperie
- être rusé comme un renard : être particulièrement habile et retors
- être malin comme un singe : être vif d’esprit et plein d’astuce
- être une fine mouche : être subtil et perspicace
- être une langue de vipère : être médisant, colporter des propos malveillants
- verser des larmes de crocodile : feindre le chagrin pour émouvoir et tromper
- réchauffer un serpent dans son sein : aider un ingrat qui finira par se retourner contre vous
- payer en monnaie de singe : s’acquitter d’une dette en belles paroles et en promesses creuses
- un corbeau : l’auteur anonyme de lettres malveillantes
- faire l’autruche : refuser de voir la réalité en face
- écouter le chant des sirènes : se laisser séduire par des promesses trompeuses
- crier au loup : alerter d’un danger en en exagérant l’ampleur
Expressions avec des animaux : l’apparence et le physique
- avoir du chien : avoir du charme, un attrait particulier
- être fort comme un bœuf : être doté d’une grande force physique
- être gras comme un porc : être très corpulent
- être myope comme une taupe : avoir une très mauvaise vue
- avoir des yeux d’aigle : avoir une vue perçante
- avoir une mémoire d’éléphant : retenir tout, et notamment les offenses
- une cervelle d’oiseau : un esprit faible et sans suite
- avoir des mollets de coq : avoir les mollets maigres et plats
- être nu comme un ver : être entièrement dévêtu
- un grand cheval : une femme de haute taille et d’allure massive
- un drôle d’oiseau : un individu bizarre, difficile à cerner
Expressions avec des animaux : l’appétit et le repas
- avoir une faim de loup : avoir extrêmement faim
- avoir un appétit d’oiseau, un appétit de moineau : manger très peu
- avoir un estomac d’autruche : digérer n’importe quoi sans difficulté
- manger comme un cochon : manger salement, sans manières
- avoir un chat dans la gorge : être enroué, avoir la voix qui s’éraille
- se tailler la part du lion : s’attribuer la plus grosse part
Le mouvement et la lenteur
- avancer comme un escargot : progresser très lentement
- courir comme un zèbre : courir à toute vitesse
- marcher en crabe : avancer de biais, de travers
- faire le pied de grue : attendre longtemps, debout et sans bouger
- se coucher avec les poules : aller au lit très tôt
- au chant du coq : au point du jour, à l’aube
- courir deux lièvres à la fois : poursuivre deux objectifs incompatibles
Le temps et les circonstances
- faire un froid de canard : faire un froid très vif
- un temps de chien : un temps exécrable
- pleuvoir comme vache qui pisse : pleuvoir à verse
- avoir la chair de poule : avoir la peau qui se hérisse, sous l’effet du froid ou de l’émotion
- entre chien et loup : à ce moment indécis du crépuscule où il ne fait déjà plus jour et pas encore nuit
- avoir un mal de chien : éprouver de grandes difficultés à faire quelque chose
Expressions avec des animaux : les relations et les conflits
- s’entendre comme chien et chat : se disputer continuellement
- se regarder en chiens de faïence : se dévisager en silence, avec méfiance et hostilité
- hurler avec les loups : se rallier à l’avis général par conformisme ou par lâcheté
- donner des noms d’oiseau : insulter, invectiver
- crier haro sur le baudet : désigner quelqu’un à l’indignation générale
- être le bouc émissaire : être celui sur qui l’on fait retomber les torts de tous. Le bouc émissaire était, dans le rituel biblique, l’animal chargé des fautes de la communauté puis chassé au désert.
- un mouton noir : celui qui détonne et dérange dans un groupe
- ramener la brebis égarée : ramener dans le droit chemin celui qui s’en est écarté
- poser un lapin : ne pas se rendre à un rendez-vous que l’on a soi-même fixé
- prendre la mouche : se vexer brusquement, pour un motif futile
La situation et la position
- être comme un poisson dans l’eau : être parfaitement à son aise
- être comme un coq en pâte : être choyé, entouré d’attentions
- être comme l’oiseau sur la branche : occuper une position fragile et provisoire
- être serrés comme des sardines : être entassés au point de ne plus pouvoir bouger
- se jeter dans la gueule du loup : aller au-devant du danger, tomber dans le piège
- être connu comme le loup blanc : être connu de tout le monde
- être chargé comme un baudet : porter une charge écrasante
- le mouton à cinq pattes : la personne ou la chose introuvable tant elle est rare
- puer comme un bouc : dégager une odeur nauséabonde
Expressions avec des animaux : la conduite et le discours
- prendre le taureau par les cornes : affronter une difficulté de front, sans tergiverser
- mettre la charrue avant les bœufs : commencer par où l’on devrait finir, brûler les étapes
- sauter du coq à l’âne : passer d’un sujet à l’autre sans transition
- revenir à ses moutons : revenir au sujet dont on s’était écarté
- répéter comme un perroquet : répéter machinalement, sans comprendre
- ménager la chèvre et le chou : ménager les deux camps sans prendre parti
- un cheval de bataille : le sujet que l’on défend avec constance
Questions fréquentes
- Pourquoi dit-on « poser un lapin » ? L’expression date du XIXe siècle, où « poser un lapin » signifiait partir sans payer ce que l’on devait, notamment une prestation. Le sens a glissé vers le fait de ne pas honorer un rendez-vous, c’est-à-dire de faire attendre quelqu’un pour rien.
- L’autruche cache-t-elle vraiment sa tête dans le sable ? Non, c’est une légende antique. L’animal baisse la tête au ras du sol pour retourner ses œufs ou pour brouter, ce que les observateurs lointains ont interprété comme une dissimulation. L’expression « faire l’autruche » repose donc sur une erreur d’observation, comme beaucoup d’expressions animalières.
- Que signifie « crier haro sur le baudet » ? C’est désigner quelqu’un à l’indignation générale. « Haro » était en ancien droit normand le cri par lequel on interpellait publiquement un malfaiteur. La formule vient de la fable de La Fontaine où l’âne, le plus faible, est condamné pour la faute la plus vénielle.
- Quel animal donne le plus d’expressions en français ? Le chien et le loup arrivent nettement en tête, suivis du chat, du cheval et de la poule. Ce sont les animaux les plus familiers de la vie rurale et domestique traditionnelle, donc ceux dont les comportements étaient observés quotidiennement.
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Expressions sur le corps humain
Citation sur la langue française :
“Le français est une langue animale.”
Jean d’Ormesson