L’expression de but en blanc signifie directement, brusquement, sans préambule ni précaution. On annonce une nouvelle de but en blanc, on pose une question de but en blanc : sans préparer son interlocuteur. Cette locution d’origine militaire remonte au XVIIe siècle et vient du tir à la cible.
Le Dictionnaire de l’Académie française la classe aujourd’hui parmi les locutions vieillies, mais elle reste très employée à l’oral comme à l’écrit, selon sa 9e édition.
De but en blanc : signification
Au sens propre :
Tirer en ligne droite, à courte ou moyenne distance, sans corriger la hausse de l’arme, c’est-à-dire sans viser plus haut pour compenser la chute du projectile.
Au sens figuré :
- Directement, sans détour : il lui a demandé de but en blanc s’il comptait partir.
- Brusquement, à l’improviste : « Ne lui annoncez pas cette nouvelle de but en blanc », écrit l’Académie.
- Sans préparation : se lancer de but en blanc dans un discours.
D’où vient l’expression de but en blanc ?
Au tir, le blanc désignait le centre de la cible, le point à atteindre. Le but, mot attesté dès le XIIIe siècle et peut-être issu d’un mot francique signifiant « bûche, billot », renvoie à la butte de tir. Tirer de but en blanc, c’était donc tirer de la butte jusqu’au blanc de la cible, en ligne droite, explique l’Académie.
Ce tir direct s’oppose au tir à grande distance, qui demandait des mesures et des réglages pour donner au projectile une trajectoire en cloche. Le tir de but en blanc, lui, se faisait sans visée longue, vite et sans préparation : c’est de là que vient l’idée de brusquerie.
Du tir au langage courant
Ces notions de rapidité et d’action directe ont fait sortir l’expression du vocabulaire militaire. Elle ne s’applique plus aux tirs, mais aux paroles et aux actions : on dit de but en blanc ce que l’on dit sans détour, sans prendre de gants.
De point en blanc, l’ancienne forme
On a dit aussi « de point en blanc », où le point désignait l’endroit d’où l’on visait, la position du tireur. Cette forme a été supplantée par « de but en blanc », mais on la retrouve, presque mot pour mot, dans l’italien di punto in bianco.
Comment employer de but en blanc
L’expression est invariable et s’emploie comme un adverbe, avec un verbe de parole ou d’action : demander, annoncer, déclarer, lancer de but en blanc. Elle n’a rien à voir avec un but sportif ni avec le blanc d’un texte : attention à ne pas écrire « de butte en blanc » ou « de but en blan ». Pour éviter d’autres pièges, voyez nos articles sur les fautes de français courantes et sur le français soutenu.
Les équivalents dans d’autres langues
- Anglais : point-blank, « à bout portant », qui a lui aussi un sens figuré : to ask point-blank, demander de but en blanc ; ou all of a sudden, « tout à coup ».
- Anglais des États-Unis : to shoot from the hip, « tirer de la hanche », parler sans réfléchir.
- Espagnol : de golpe y porrazo, « d’un coup et d’un coup de massue ».
- Italien : di punto in bianco, « de point en blanc ».
- Portugais du Brésil : de bate-pronto, du nom d’une frappe de balle au rebond, au football.
- Québécois : net, fret, sec, « clairement et sans détour ».
- Roumain : scurt și la obiect, « court et droit au but ».
Retrouvez d’autres tournures dans nos expressions idiomatiques en anglais.
D’autres expressions françaises
De but en blanc figure dans notre série d’expressions françaises, de A à C jusqu’à S à V. Découvrez aussi l’origine de faire chou blanc, d’aller à vau-l’eau, d’aller se faire cuire un œuf, d’avoir du pain sur la planche ou de sortir de la cuisse de Jupiter.
Citation :
« Je veux qu’on soit sincère, et qu’en homme d’honneur, / On ne lâche aucun mot qui ne parte du cœur. »
Molière, Le Misanthrope (1666), acte I, scène 1