La méthode des six chapeaux est une technique d’animation de réunion qui fait porter au groupe entier le même mode de pensée au même moment, symbolisé par un chapeau de couleur. Dans la méthode des six chapeaux, on ne répartit pas les rôles entre les participants : on avance ensemble, d’abord tous sur les faits, puis tous sur les risques, puis tous sur les idées neuves. C’est là que la méthode des six chapeaux se sépare d’une réunion ordinaire, où chacun défend sa position pendant que les autres préparent leur réponse.
Elle a été mise au point par Edward de Bono, médecin et psychologue maltais, et publiée en 1985 dans Six Thinking Hats. Elle s’applique au management, mais aussi aux décisions collectives, aux débats de société et aux arbitrages personnels.
Ce qu’est la méthode des six chapeaux
Les réunions de réflexion reposent presque toujours sur l’argumentation et la critique. Chacun arrive avec une position, la défend, et écoute les autres en cherchant la faille. Le résultat est connu : des échanges heurtés, peu d’idées neuves, et parfois le blocage.
| Le principe en quatre points |
| Six modes de pensée sont identifiés et nommés, chacun associé à une couleur de chapeau. Ce ne sont pas des personnalités mais des façons de réfléchir, que tout le monde est capable d’adopter. |
| Le groupe entier adopte le même mode au même moment. Pendant que le chapeau noir est porté, tous cherchent les risques ; personne n’est en train de défendre l’idée. |
| L’ordre des modes est décidé avant la réunion, en fonction du problème à traiter, et non improvisé. |
| Un animateur, qui porte le chapeau bleu, attribue les modes, recentre les échanges et tire les conclusions. |
De Bono appelle cela la PENSÉE PARALLÈLE : au lieu de s’affronter, les points de vue avancent côte à côte dans la même direction, puis changent de direction tous ensemble. C’est une notion différente de la pensée latérale, qu’il avait forgée en 1967 et qui désigne l’art de contourner un problème par des chemins inattendus. Les deux sont de lui, mais les six chapeaux relèvent de la première.
Les six chapeaux et ce que chacun demande
Chaque couleur impose une discipline précise, et le mérite de la méthode est de rendre cette discipline explicite : tant que le chapeau est porté, on ne fait que cela.
| Les six modes de pensée |
| BLANC, les faits. Chiffres, données, informations vérifiables, sans interprétation ni jugement. « Les faits sont les suivants. » Neutre, impartial, volontairement dépouillé. |
| ROUGE, les émotions. Intuitions, pressentiments, impressions, que l’on exprime sans avoir à les justifier. « Mon sentiment sur la question est… » C’est le seul moment où l’argumentation n’est pas demandée. |
| NOIR, la prudence. Risques d’échec, dangers, défauts, objections logiques. « Oui, mais… » Le verre à moitié vide, assumé comme un rôle utile et non comme du pessimisme. |
| JAUNE, les bénéfices. Avantages, faisabilité, raisons d’y aller. Le chapeau jaune est constructif : il cherche comment rendre réalisable ce que les autres ont proposé. |
| VERT, la créativité. Solutions alternatives, idées neuves, provocations, humour. « J’imagine… » C’est le chapeau qui autorise les idées folles sans qu’elles soient aussitôt jugées. |
| BLEU, l’organisation. Le chef d’orchestre : il définit l’objectif, donne la parole, recentre, récapitule et conclut. « Je donne la parole à… » |
Tous le même chapeau, et non un chapeau par personne
C’est le contresens le plus répandu sur cette méthode, et celui qui la vide de son intérêt. On lit souvent qu’il faut attribuer un chapeau différent à chaque participant : l’un fait l’optimiste, l’autre l’avocat du diable, un troisième l’intuitif. C’est exactement ce que de Bono cherchait à supprimer.
| Pourquoi la distribution des rôles ne marche pas |
| Elle recrée l’affrontement. Celui qui porte le noir et celui qui porte le jaune sont structurellement en désaccord : on a simplement donné des noms aux camps. |
| Elle enferme les participants. Le « pessimiste de service » le reste toute la réunion, et son avis cesse d’être entendu comme une contribution. |
| Elle empêche le vrai bénéfice, qui est de faire penser chacun dans un mode qui n’est pas spontanément le sien. Un optimiste de nature apprend plus en portant le chapeau noir qu’en portant le jaune. |
| Et elle fractionne la discussion : six personnes dans six modes différents parlent de six choses à la fois. |
La règle est donc : le groupe entier porte le même chapeau en même temps, et change de chapeau ensemble quand l’animateur le décide. C’est ce que le site d’Edward de Bono formule sans ambiguïté, en précisant qu’il est essentiel que chacun utilise le même mode de pensée au même moment.
Construire la séquence avant la réunion
L’ordre des chapeaux n’est pas fixé une fois pour toutes : il se détermine à l’avance selon le problème, et c’est là que l’animateur fait la différence.
| Les règles de la séquence |
| On commence et on finit toujours par le bleu. Le premier pose l’objectif et le cadre, le dernier récapitule et conclut. |
| Sur un sujet à forte charge émotionnelle, on commence par le rouge : laisser sortir les ressentis d’emblée évite qu’ils ne contaminent les autres séquences sous des arguments déguisés. |
| Pour explorer un problème neuf : bleu, blanc, vert, jaune, noir, bleu. On rassemble les faits, on produit des idées, on cherche ce qui marche, puis seulement on cherche ce qui cloche. |
| Pour évaluer une proposition déjà sur la table : bleu, blanc, jaune, noir, rouge, bleu. Le rouge en fin de parcours révèle ce que le groupe ressent vraiment une fois l’analyse faite. |
| Compter de 3 à 5 minutes par chapeau sur un sujet simple, davantage sur le blanc et le vert, qui demandent du matériau. |
Le point à retenir est que le chapeau vert doit presque toujours précéder le noir. Soumises trop tôt à la critique, les idées neuves ne survivent pas assez longtemps pour être améliorées, et la réunion retombe sur ce que l’on savait déjà.
Quand utiliser la méthode des six chapeaux
La méthode n’est pas universelle. Elle demande du temps et un animateur, et elle est inutile sur une décision simple.
| Les situations où elle apporte le plus |
| Les sujets qui bloquent depuis plusieurs réunions, où les positions sont installées et où chacun connaît déjà les arguments des autres. |
| Les groupes où une personne domine la parole : le fait que tout le monde doive porter le même chapeau neutralise mécaniquement l’avantage. |
| Les décisions à forte charge émotionnelle, réorganisations, arbitrages budgétaires, où le chapeau rouge donne un espace légitime à ce qui se dirait autrement en couloir. |
| Les séances de créativité qui tournent court, parce que le chapeau vert protège les idées du jugement immédiat. |
| Et à titre individuel, pour instruire une décision personnelle en se forçant à passer par les six modes plutôt que par le seul qui vient spontanément. |
La méthode des six chapeaux et les autres techniques
Elle s’inscrit dans une famille de méthodes qui ont toutes le même objet, forcer un groupe à sortir de sa façon habituelle de réfléchir, mais qui n’agissent pas au même endroit.
| Ce que chacune apporte |
| Les six chapeaux organisent le DÉROULEMENT de la réflexion collective. Elles disent quand penser quoi, pas quoi trouver. |
| La synectique travaille par ANALOGIE : elle rend le familier étrange pour faire apparaître des solutions venues d’un autre domaine. |
| SCAMMPERR fournit une LISTE DE TRANSFORMATIONS à appliquer à un produit ou un service existant, pour le modifier systématiquement. |
| QQOQCCP sert à CADRER un problème avant de chercher des solutions, en s’assurant qu’aucune dimension n’a été oubliée. |
Les quatre se combinent bien : un QQOQCCP pour poser le problème, une séquence de six chapeaux pour l’instruire, et la synectique ou SCAMMPERR comme munitions du chapeau vert quand les idées manquent.
Aller plus loin :
Edward de Bono, Les six chapeaux de la réflexion, traduit de Six Thinking Hats paru en 1985. L’auteur, né à Malte en 1933 et mort en 2021, était médecin et psychologue, formé à Malte, à Oxford et à Cambridge. Il avait forgé la notion de pensée latérale en 1967.
Le site officiel d’Edward de Bono présente la méthode et ses règles d’usage.