Le 1er avril, la tradition veut que l’on joue des tours à ses proches, ses amis ou ses collègues. Les enfants accrochent discrètement un poisson d’avril en papier dans le dos de leurs « victimes » puis, une fois la farce découverte, s’écrient « Poisson d’avril ! ». Derrière ce jeu d’écoliers se cache une histoire plus ancienne qu’on ne le croit : le poisson d’avril a d’abord désigné un entremetteur, avant de devenir synonyme de canular.
Que signifie faire un poisson d’avril ?
Le poisson d’avril est une attrape, un piège innocent tendu le premier jour du mois d’avril à un ami, un parent ou un proche.
« Donner » ou « faire un poisson d’avril » à quelqu’un, c’est lui annoncer une fausse nouvelle, lui faire faire une démarche inutile ou l’envoyer attendre une personne qui ne viendra pas. Le but est de se divertir à ses dépens, sans méchanceté, en lui faisant croire l’invraisemblable, puis de révéler la supercherie dans un éclat de rire.
D’où vient l’expression poisson d’avril ?
La locution est attestée dès le XVe siècle, mais avec un tout autre sens. Dans le Doctrinal du temps présent de Pierre Michault, daté de 1466, le poisson d’avril désigne un entremetteur, un intermédiaire, un jeune garçon chargé de porter les lettres d’amour de son maître. Le curé Eloy d’Amerval l’emploie encore dans ce sens en 1508, dans son Livre de la diablerie.
Le dictionnaire de Littré avance une explication savoureuse : l’expression aurait d’abord signifié « maquereau », au sens d’entremetteur, parce que ce poisson abonde au mois d’avril. Le sens de « tromperie, mystification du 1er avril » n’apparaît qu’au XVIIe siècle. Il entre dans le Dictionnaire de l’Académie française en 1718 avec la locution « donner un poisson d’avril », qui signifie alors « obliger quelqu’un à faire quelque démarche inutile pour avoir lieu de se moquer de lui ».
La coutume des farces du 1er avril, elle, précède ce sens figuré. Le poète flamand Eduard de Dene, originaire de Bruges, met en scène dans un poème publié en 1561 un noble qui envoie son valet faire des courses absurdes, précisément parce que l’on est le 1er avril.
Les origines possibles du poisson d’avril
Au fil des siècles, plusieurs explications ont été avancées. Aucune n’est prouvée et certaines relèvent de la légende :
- La Passion du Christ. Au Moyen Âge, le clergé faisait jouer des mystères pour illustrer les épisodes de la religion. Début avril, la représentation de la Passion montrait le Christ raillé et renvoyé d’autorité en autorité, « de Caïphe à Pilate et de Pilate à Caïphe ». Le poisson, symbole des premiers chrétiens, aurait remplacé la figure de Jésus pour ne pas l’offenser, et le mot « poisson » serait une déformation de « passion ».
- L’évasion d’un prince lorrain. Le duc Nicolas-François, frère de Charles IV, duc de Lorraine, et la princesse Claude, sa cousine germaine et fille du duc Henri II, retenus au château de Nancy, auraient appris que l’on voulait les conduire à la cour de France. Ils se seraient échappés un 1er avril, déguisés en paysans. Une jeune paysanne les aurait reconnus et dénoncés aux gardes, qui crurent qu’elle cherchait à leur faire un poisson d’avril. Le prince et la princesse purent ainsi s’enfuir, et le peuple dit que le roi avait « donné à garder un poisson d’avril ».
- L’ouverture ou la fermeture de la pêche. Le 1er avril marquait par endroits l’ouverture ou la fermeture de la pêche, pour respecter la période de reproduction des poissons. Pour se moquer des pêcheurs, dont la pêche était trop abondante le jour de l’ouverture ou nulle le jour de la fermeture, on leur offrait un hareng. L’habitude se serait prise d’accrocher en cachette un vrai poisson dans le dos des passants qui, dans leurs vêtements amples, ne s’en apercevaient qu’à l’odeur. Le poisson insaisissable, qui échappe au pêcheur en avril, symboliserait aussi l’appât tendu aux gens crédules.
- La réforme du calendrier. Au Moyen Âge, l’année ne commençait pas partout à la même date. Là où elle débutait le 25 mars, fête de l’Annonciation, les festivités se prolongeaient jusqu’au 1er avril. Par l’édit de Roussillon de 1564, Charles IX fixa le début de l’année au 1er janvier dans tout le royaume. Selon la légende, ceux qui continuaient à fêter le 1er avril reçurent de faux cadeaux : en cette fin de carême, où la viande était interdite, le poisson était le présent le plus courant, et l’on remit donc à ces retardataires de faux poissons accompagnés d’histoires pour rire. Cette hypothèse, la plus répandue, est pourtant contredite par les textes, puisque l’expression et la coutume sont attestées avant 1564.
Le poisson en papier, une tradition d’écoliers
En France, en Belgique, en Suisse romande et en Italie, où l’on parle de pesce d’aprile, le geste rituel consiste à coller un poisson en papier dans le dos d’un maximum de personnes sans être vu. Les écoliers le découpent et le colorient en classe dans les jours qui précèdent, puis guettent le moment de l’accrocher à un camarade ou à l’enseignant.
Le poisson a aussi eu sa version postale. Du début du XXe siècle jusqu’au lendemain de la Première Guerre mondiale, la carte du 1er avril connut son âge d’or : on s’envoyait des cartes fantaisie ornées de poissons, de fleurs et de messages tendres, si bien que la date prenait des airs de fête de l’amitié et de l’amour. Aujourd’hui, les chocolatiers prennent le relais avec des poissons en chocolat, entre le 1er avril et Pâques.
Le poisson d’avril dans le monde
La coutume de faire des farces le 1er avril s’est répandue dans de nombreux pays, sous des noms différents :
- En Belgique, la tradition est très proche de la tradition française. Au Québec aussi, on fait des poissons d’avril.
- Dans les pays anglophones, on célèbre l’April Fools’ Day, le « jour des fous d’avril ». En Écosse, la tradition consistait à partir à « la chasse au coucou » (hunt the gowk), le gowk désignant à la fois le coucou et le nigaud.
- En Allemagne, on fait des Aprilscherze, des « plaisanteries d’avril ». On dit jemanden in den April schicken (« envoyer quelqu’un en avril ») et l’on crie « April, April ! » une fois la blague révélée.
- Aux Pays-Bas, le 1er avril rappelle aussi la prise de la ville de Den Briel par les Gueux de mer, le 1er avril 1572, sur les troupes espagnoles du duc d’Albe. Les écoliers retiennent la date grâce à une comptine, Op 1 april verloor Alva zijn bril, « le 1er avril, Albe perdit ses lunettes », jeu de mots entre bril (lunettes) et Briel.
- En Espagne et en Amérique latine, le 1er avril est un jour comme les autres : les farces ont lieu le 28 décembre, jour des Saints Innocents, qui commémore le massacre des enfants de Bethléem ordonné par Hérode (Évangile selon Matthieu, 2, 16). Associée aux réjouissances médiévales de la fête des Fous, célébrée entre Noël et l’Épiphanie, cette date est devenue celle des inocentadas, les canulars. On y accroche un petit personnage de papier dans le dos des personnes dont on veut se moquer.
- En Russie, le 1er avril est le « jour des fous » (den dourakov) ; en Roumanie, on parle de « tromperie du 1er avril » (păcăleală de 1 aprilie).
- Au Portugal et au Brésil, on le nomme dia das mentiras ou dia das petas, le « jour des mensonges ».
- En Inde, la fête de Holi, au printemps, donne lieu à des plaisanteries et à des jets de poudres colorées. Sa date suit le calendrier hindou et tombe généralement en mars.
- La coutume existe également au Danemark, en Pologne, en Croatie, en Slovénie, en Suède, en Finlande, au Japon, en Corée du Sud et en Chine.
Partout, le 1er avril reste ce jour à part où il est permis de se divertir aux dépens des autres, à condition d’user d’ingéniosité plutôt que de méchanceté. Rire ensemble a d’ailleurs ses vertus, comme le montre la thérapie par le rire.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on de poisson le 1er avril ?
Personne ne le sait avec certitude. Les pistes les plus citées sont la fin du carême, où le poisson remplaçait la viande, la période de frai qui fermait ou ouvrait la pêche, et l’ancien sens d’« entremetteur » attaché à l’expression.
Quelle est la plus ancienne trace des farces du 1er avril ?
L’expression apparaît en 1466 chez Pierre Michault, mais au sens d’entremetteur. La première farce du 1er avril clairement décrite figure dans un poème du Flamand Eduard de Dene publié en 1561.
La tradition vient-elle du changement de calendrier de 1564 ?
C’est l’explication la plus répandue, mais elle ne tient pas : l’expression et la coutume sont attestées avant l’édit de Roussillon, qui fixa en 1564 le début de l’année au 1er janvier.
Les Espagnols font-ils aussi des farces le 1er avril ?
Non. En Espagne et en Amérique latine, le jour des farces est le 28 décembre, fête des Saints Innocents.
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