Franchir le Rubicon, c’est prendre une décision grave et irréversible, en acceptant tous les risques qui en découlent. L’expression rappelle le geste de Jules César qui, en janvier 49 av. J.-C., fit passer à son armée le petit fleuve marquant la limite de sa province, et déclencha ainsi la guerre civile. Aujourd’hui, franchir le Rubicon se dit de tout choix sans retour possible, en politique comme dans la vie privée, et l’on dit encore franchir le Rubicon pour désigner le moment où l’on s’engage pour de bon.
Que signifie « franchir le Rubicon » ?
Cette locution verbale s’emploie au sens figuré pour :
- faire un pas décisif et irréversible ;
- prendre une décision irrévocable et en assumer toutes les conséquences ;
- s’engager dans une entreprise risquée, sans possibilité de retour en arrière.
Elle insiste moins sur l’audace que sur le point de non-retour : celui qui passe le fleuve sait qu’il ne pourra plus revenir sur ses pas. Elle appartient au registre soutenu et se rencontre surtout à l’écrit, dans la presse politique ou économique.
Le Rubicon, frontière de l’Italie romaine
Le Rubicon est un petit fleuve côtier de Romagne qui se jette dans l’Adriatique, entre Cesena et Rimini. À la fin de la République, il marquait la limite entre la Gaule cisalpine, province romaine gouvernée par un proconsul, et l’Italie proprement dite, placée sous l’autorité directe du Sénat et des magistrats de Rome.
Un gouverneur de province n’avait le droit de commander une armée que dans les limites de son territoire. Entrer en Italie à la tête de ses légions sans l’accord du Sénat revenait à se placer hors la loi : passer cette frontière, c’était déclarer la guerre à la République.
Janvier 49 av. J.-C. : César face au Sénat
Au milieu du Ier siècle av. J.-C., la République romaine est minée par les rivalités entre ambitieux. L’alliance politique conclue vers 60 av. J.-C. entre César, Pompée et Crassus, connue sous le nom de premier triumvirat, se défait après la mort de Crassus, tué en 53 av. J.-C. à Carrhes face aux Parthes. Pompée se rapproche alors du Sénat, qui le nomme seul consul en 52 av. J.-C. pour rétablir l’ordre à Rome.
César, lui, achève la conquête de la Gaule et revient auréolé de victoires. Son commandement arrive à son terme : s’il rentre à Rome en simple particulier, ses adversaires pourront le poursuivre en justice. Il réclame donc de pouvoir briguer un nouveau consulat sans abandonner son armée. Le Sénat refuse et, le 7 janvier 49 av. J.-C., vote un décret d’exception, le senatus consultum ultimum, qui fait de César un ennemi public. Les tribuns de la plèbe favorables à César, dont le veto a été ignoré, quittent Rome pour le rejoindre.
Quelques jours plus tard, vers le 10 ou le 11 janvier, la date exacte restant discutée, César passe le Rubicon avec une seule légion, la XIIIe. Pompée et une grande partie des sénateurs quittent Rome sans combattre, en laissant derrière eux le trésor public, puis gagnent la Grèce depuis Brindes en mars. En une soixantaine de jours, César se rend maître de l’Italie, avant d’écraser Pompée à Pharsale, en Thessalie, le 9 août 48 av. J.-C. La guerre civile qui s’ouvre sur les bords du Rubicon conduira à la fin de la République.
Le passage du Rubicon raconté par Suétone
L’historien Suétone, qui écrit plus d’un siècle et demi après les faits, a laissé le récit le plus vivant de cette nuit décisive dans sa Vie de César :
Lorsqu’on eut annoncé à César que le droit d’intercession des tribuns avait été supprimé et qu’ils étaient sortis de la Ville, aussitôt il envoya en secret des cohortes qui prirent les devants et, pour ne pas éveiller de soupçon, il assista par dissimulation à un spectacle public, examina le plan d’une école de gladiateurs qu’il devait faire construire et se livra, selon sa coutume, au plaisir d’un festin. Puis, après le coucher du soleil, il fit atteler à un chariot des mulets pris au moulin le plus proche, et s’engagea avec une faible escorte dans le chemin le plus détourné. Les flambeaux s’étant éteints, il s’égara et erra longtemps. Au point du jour, il trouva un guide, marcha à pied par des sentiers extrêmement étroits et rejoignit ses cohortes au fleuve de Rubicon, qui était la frontière de sa province. Là il s’arrêta quelques instants, et, supputant la grandeur de son entreprise, il se tourna vers ceux qui l’accompagnaient : « Maintenant encore, dit-il, nous pouvons revenir sur nos pas ; mais, si nous passons ce petit pont, le sort des armes décidera de tout. »
Il balançait encore, lorsqu’il eut lieu le prodige suivant. Un homme d’une taille et d’une beauté remarquables apparut soudain, assis tout près et jouant du chalumeau. Outre les bergers, un grand nombre de soldats des postes voisins était accouru pour l’entendre, et, entre autres, des trompettes. Il saisit la trompette de l’un d’eux, s’élança d’un bond vers le fleuve, et sonnant une fanfare avec une force extraordinaire, il se dirigea vers l’autre rive.
Alors César : « Allons, dit-il, où nous appellent les prodiges des dieux et l’iniquité de nos ennemis ! il faut jeter le dé. »
Suétone, Vies des douze Césars, César, XXXI et XXXII
Le récit mêle l’histoire et la légende. Le joueur de chalumeau qui s’empare d’une trompette et entraîne les soldats vers l’autre rive est un présage, une manière de montrer que les dieux eux-mêmes approuvent le passage. Suétone insiste surtout sur l’hésitation de César, ce moment où tout peut encore basculer, qui donne à l’expression toute sa force.
Alea jacta est, la phrase qui accompagne le geste
Selon Suétone, César aurait prononcé en entrant dans le fleuve « iacta alea est », que la tradition a retenu sous la forme « alea jacta est », « le sort en est jeté » ou « les dés sont jetés ». Le « j » n’apparaît qu’au Moyen Âge, à la place du « i » latin.
Plutarque, qui écrit en grec, rapporte une autre version : César aurait lancé en grec « anerriphthô kubos », « que le dé soit jeté », un proverbe peut-être emprunté au poète comique Ménandre. La formule latine ne se répand en français qu’à partir du XIXe siècle. Les deux expressions racontent le même instant : franchir le Rubicon désigne l’acte, alea jacta est la parole qui le scelle.
Où coule le Rubicon aujourd’hui ?
Le fleuve le plus célèbre de l’histoire romaine est paradoxalement difficile à situer. Les petits cours d’eau de la côte romagnole ont souvent changé de lit au fil des siècles, et trois d’entre eux se sont disputé son nom : le Pisciatello, le Fiumicino et l’Uso.
En 1933, le régime de Mussolini a tranché en faveur du Fiumicino, rebaptisé Rubicone, tandis que la ville qu’il traverse, Savignano di Romagna, devenait Savignano sul Rubicone. La décision n’a pas clos le débat : en 2013, un « procès du Rubicon » organisé à Rimini a vu le public voter pour le Pisciatello, devant l’Uso et le Fiumicino. À Savignano, un pont romain sur l’ancienne via Aemilia rappelle l’épisode, même s’il ne date pas de l’époque de César.
Employer « franchir le Rubicon » aujourd’hui
L’expression se rencontre surtout à propos de décisions politiques, économiques ou personnelles lourdes de conséquences :
- « En annonçant sa candidature, le ministre a franchi le Rubicon : il ne pourra plus faire marche arrière. »
- « Après des années d’hésitation, ils ont franchi le Rubicon et vendu leur appartement pour s’installer à la campagne. »
- « L’entreprise a franchi le Rubicon en abandonnant son activité historique. »
Plusieurs expressions françaises expriment une idée voisine :
- les dés sont jetés, le sort en est jeté : la décision est prise, l’issue ne dépend plus de nous ;
- brûler ses vaisseaux : se priver volontairement de tout moyen de retraite ;
- couper les ponts : rompre définitivement avec une situation ou une personne ;
- sauter le pas : se décider enfin après avoir longtemps hésité ;
- atteindre le point de non-retour : dépasser le moment où l’on pouvait encore renoncer.
Comme bien des expressions imagées, celle-ci tient sa force d’une scène concrète. Pour d’autres tournures nées d’une image, voir l’expression « être soupe au lait » ou les expressions issues du sport.
« Franchir le Rubicon » dans les autres langues
L’épisode appartient à la culture européenne commune, et la plupart des langues ont gardé la même image :
- allemand : den Rubikon überschreiten
- anglais : to cross the Rubicon, ou to pass the Rubicon
- espagnol : cruzar el Rubicón
- italien : attraversare il Rubicone, ou passare il Rubicone
- néerlandais : de Rubicon oversteken
- polonais : przekroczyć Rubikon
- portugais : atravessar o Rubicão
- roumain : a trece Rubiconul
En anglais, le mot Rubicon s’emploie même seul pour désigner un point de non-retour. En italien, alea jacta est se traduit par « il dado è tratto ».
Questions fréquentes
Qui a franchi le Rubicon ?
Jules César, en janvier 49 av. J.-C., à la tête de la XIIIe légion. En entrant en Italie avec une armée sans l’accord du Sénat, il ouvrait la guerre civile contre Pompée.
Quelle différence entre « franchir le Rubicon » et « alea jacta est » ?
La première expression désigne l’acte, la décision sans retour. La seconde reprend la phrase que César aurait prononcée à ce moment-là : « le sort en est jeté ».
Le Rubicon existe-t-il encore ?
Oui, c’est un petit fleuve de Romagne, dans le nord-est de l’Italie, appelé Rubicone depuis 1933. Son identification exacte reste discutée.
Peut-on dire « passer le Rubicon » ?
Oui, c’est une variante correcte. « Traverser le Rubicon » se comprend aussi, mais la forme consacrée reste « franchir le Rubicon ».