Le Petit Prince est le conte le plus célèbre d’Antoine de Saint-Exupéry. Publié à New York en avril 1943, ce récit poétique et philosophique, qui se présente comme une histoire pour enfants, s’adresse en réalité à tous les âges. Écrit dans une langue simple et sobre, Le Petit Prince invite à retrouver son regard d’enfant et à revenir à l’essentiel. Résumé, genèse, personnages, message et destin hors norme : voici tout ce qu’il faut savoir sur Le Petit Prince.
Le Petit Prince, résumé de l’histoire
Le narrateur est un aviateur contraint de se poser en urgence dans le désert du Sahara, à la suite d’une panne de moteur. Seul, il tente de réparer son avion. Au matin, il est réveillé par un étrange petit garçon qui lui demande de lui dessiner un mouton. Après plusieurs essais ratés, l’aviateur dessine simplement une caisse : le mouton est à l’intérieur, et l’enfant est enchanté.
Au fil des huit jours qu’ils passent ensemble, le petit prince raconte son histoire. Il vient d’une planète minuscule, l’astéroïde B 612, à peine plus grande qu’une maison, où il ramone ses volcans, arrache les pousses de baobabs et admire les couchers de soleil, qu’il peut contempler plusieurs fois par jour en déplaçant sa chaise. Un jour pousse sur sa planète une rose superbe, mais orgueilleuse et exigeante. Blessé par ses caprices, il décide de partir explorer d’autres mondes.
Il visite six astéroïdes, peuplés d’adultes enfermés dans leur solitude, puis arrive sur Terre. Dans un jardin, il découvre des milliers de roses semblables à la sienne et en est bouleversé. C’est alors qu’il rencontre un renard, qui lui demande de l’apprivoiser et lui apprend le sens de l’amitié : c’est le temps passé avec sa rose qui la rend unique au monde, et l’on devient responsable de ce que l’on a apprivoisé.
Grâce au petit prince, l’aviateur, qui n’a presque plus d’eau, finit par trouver un puits dans le désert. Arrivé sur Terre depuis près d’un an, l’enfant veut rentrer chez lui pour veiller sur sa fleur. Son corps étant trop lourd pour le voyage, il se laisse mordre par un serpent et tombe sans bruit sur le sable. Le lendemain, son corps a disparu. Depuis, l’aviateur regarde les étoiles en se demandant si le mouton a mangé la rose.
La genèse du Petit Prince
Plusieurs épisodes de la vie de Saint-Exupéry nourrissent le conte. Dans la nuit du 29 au 30 décembre 1935, lors d’un raid Paris-Saïgon, son avion s’écrase dans le désert Libyque, en Égypte, avec son mécanicien André Prévot. Les deux hommes errent pendant quatre jours, assoiffés, avant d’être sauvés par des Bédouins, rapporte This Day in Aviation. Il racontera cette épreuve dans Terre des hommes (1939), où il évoque aussi, lors d’un voyage en train, le visage d’un enfant d’ouvriers, qu’il compare à Mozart enfant et aux petits princes des légendes.
Depuis des années, Saint-Exupéry griffonne dans ses lettres et sur les nappes un petit personnage. Exilé aux États-Unis après la défaite de 1940, il dessine un jour ce bonhomme ébouriffé devant son éditeur américain, qui lui suggère d’en faire un conte de Noël, selon Hérodote. Il écrit et illustre le livre à New York et à Long Island, entre juillet et octobre 1942, précise la Morgan Library.
Qui a inspiré le petit prince ?
Plusieurs modèles ont été avancés : le neveu et filleul de l’auteur, François d’Agay, le jeune Thomas De Koninck, fils d’un philosophe chez qui Saint-Exupéry séjourne à Québec en 1942, ou encore Pierre Sudreau. L’écrivain suisse Denis de Rougemont, son voisin à New York, aurait posé pour certains dessins. Mais le petit prince ressemble surtout à son auteur, mélancolique et en mauvaise santé pendant son exil, tandis que la rose évoque son épouse, Consuelo.
Les personnages et leurs symboles
Chaque personnage incarne un travers du monde des adultes, que le petit prince observe avec étonnement :
- le roi veut régner sur tout, mais n’a aucun sujet ;
- le vaniteux ne voit dans les autres que des admirateurs ;
- le buveur boit pour oublier la honte de boire ;
- le businessman compte sans fin des étoiles qu’il croit posséder ;
- l’allumeur de réverbères obéit à une consigne absurde, sans se poser de questions ;
- le géographe rédige d’énormes livres sans jamais quitter son bureau et ne retient que ce qui ne change pas ;
- le serpent parle par énigmes et incarne la mort ;
- le renard enseigne l’amitié, la patience et la fidélité ;
- la rose, fragile et coquette, symbolise l’amour et ses blessures.
Sur Terre, le petit prince croise aussi un aiguilleur qui regarde passer des trains pleins de voyageurs pressés, et un marchand de pilules qui fait gagner du temps en supprimant la soif. Deux figures d’une société où l’on court sans savoir après quoi.
Une philosophie de vie
Derrière la simplicité du conte se cache une réflexion profonde. Dès la dédicace, adressée à son ami Léon Werth, ou plutôt à l’enfant qu’il a été, Saint-Exupéry rappelle que les grandes personnes ont toutes été des enfants, mais que peu d’entre elles s’en souviennent. Le conte oppose le regard neuf de l’enfance à un monde adulte obsédé par les chiffres, la possession et les apparences.
La leçon du renard en résume l’essentiel : les vraies richesses, l’amitié, l’amour, le lien aux autres, ne se voient qu’avec le cœur. Elles demandent du temps, de la patience et un engagement durable. Une idée chère à l’auteur, qui écrivait déjà dans Terre des hommes qu’aimer, ce n’est pas se regarder l’un l’autre, mais regarder ensemble dans la même direction. Retrouvez ses plus belles citations ainsi que nos florilèges sur l’amitié et l’amour.
Écrit en pleine Seconde Guerre mondiale, alors que la France est occupée, le livre est aussi une méditation sur la solitude, la responsabilité et la mort. Saint-Exupéry ne verra pas son succès : parti rejoindre son escadrille en avril 1943, il disparaît le 31 juillet 1944 lors d’une mission de reconnaissance au-dessus du sud de la France.
Le Petit Prince, un phénomène mondial
Publié par Reynal & Hitchcock en avril 1943, à la fois en anglais, dans une traduction de Katherine Woods, et en français, le conte ne paraît en France chez Gallimard qu’en 1946. Il est aujourd’hui l’un des livres les plus vendus de l’histoire : environ 300 millions d’exemplaires dans le monde, dont 18 millions en France, et des traductions dans plus de 650 langues et dialectes, ce qui en fait le livre le plus traduit après la Bible, selon Livres Hebdo en avril 2026. Le même mois, une nouvelle édition illustrée par le studio MinaLima est parue dans le monde entier, rapporte Livres Hebdo.
Le manuscrit original, avec 35 dessins de l’auteur, est conservé à la Morgan Library & Museum de New York, qui l’a acquis en 1968. Entré dans le domaine public dans de nombreux pays le 1er janvier 2015, le texte reste protégé en France jusqu’en 2032 : l’auteur étant « mort pour la France », la durée de protection a été prolongée, explique le Guichet du Savoir. Les dessins du petit prince sont en outre déposés comme marques. Pour découvrir un autre chef-d’œuvre de notre série, lisez Voyelles de Rimbaud ou nos citations sur l’enfance.
Citation sur l’enfance :
« Le génie n’est que l’enfance retrouvée à volonté. »
Charles Baudelaire, Le Peintre de la vie moderne (1863)