Une canicule est une période de chaleur intense qui dure au moins trois jours et trois nuits, assez forte pour menacer la santé. Avec le réchauffement climatique, chaque canicule tend à être plus précoce, plus longue et plus intense. Voici d’où vient le mot, comment Météo-France déclare une canicule, les signes du coup de chaleur et les bons réflexes pour se protéger.
L’été 2025 l’a rappelé : selon Santé publique France, il est le troisième plus chaud depuis 1900 en France, après 2003 et 2022, avec deux vagues de chaleur remarquables et plus de 5 700 décès attribuables à la chaleur entre juin et mi-septembre.
D’où vient le mot canicule ?
Le mot vient du latin canicula, « petite chienne », le nom que les Romains donnaient à Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, dans la constellation du Grand Chien. Dans l’Antiquité, Sirius réapparaissait à l’aube, juste avant le Soleil, à la fin du mois de juillet, au moment des plus fortes chaleurs. Les Anciens ont associé l’étoile et la chaleur : c’est l’origine de l’expression « jours caniculaires ».
À Rome, l’été était rythmé par des fêtes liées à l’eau et au feu : les Neptunalia, en l’honneur de Neptune, le 23 juillet, et les Vulcanalia, en l’honneur de Vulcain, dieu du feu, le 23 août, à une période où l’on redoutait les incendies.
Qu’est-ce qu’une canicule ?
On parle de canicule quand la chaleur reste forte de jour comme de nuit pendant au moins trois jours. C’est la nuit qui fait la différence : quand les températures ne baissent pas assez, le corps ne récupère plus. La chaleur favorise aussi la pollution à l’ozone, surtout en ville, et le risque d’incendie de forêt.
Elle naît le plus souvent d’une remontée d’air très chaud venu du Sahara et du Maghreb, ou d’un anticyclone qui bloque l’air sur place et le laisse chauffer jour après jour. L’humidité accentue la sensation de chaleur, car la transpiration s’évapore mal.
Les seuils d’alerte en France
Météo-France et Santé publique France déclenchent l’alerte à partir d’un indicateur qui fait la moyenne des températures maximales et minimales sur trois jours. Chaque département a ses propres seuils, adaptés à son climat : on ne vit pas la chaleur de la même façon à Lille et à Marseille.
| Département | Seuil de jour | Seuil de nuit |
| Nord (Lille) | 33 °C | 18 °C |
| Haute-Garonne (Toulouse) | 36 °C | 21 °C |
| Bouches-du-Rhône (Marseille) | 35 °C | 24 °C |
La vigilance canicule compte trois niveaux d’alerte. En jaune, un pic de chaleur d’un ou deux jours. En orange, une canicule. En rouge, une canicule extrême, exceptionnelle par sa durée, son intensité ou son étendue.
Les risques et les signes du coup de chaleur
Tout le monde est concerné, mais certaines personnes sont plus fragiles : les personnes âgées ou isolées, les personnes en situation de handicap ou de précarité, les malades chroniques, les femmes enceintes, les jeunes enfants, ainsi que les personnes qui travaillent ou font du sport en plein air.
Les premiers signes sont des maux de tête, des crampes et des nausées. Le coup de chaleur, plus grave, se reconnaît à une fièvre supérieure à 40 °C, une peau chaude, rouge et sèche, une somnolence, une confusion, parfois des convulsions ou une perte de connaissance. C’est une urgence médicale : appelez le 15.
Se protéger pendant une canicule
Les conseils officiels, rappelés par le site du gouvernement, tiennent en quelques gestes.
- Boire de l’eau régulièrement, sans attendre d’avoir soif, et éviter l’alcool.
- Se rafraîchir en mouillant son corps, au moins le visage et les avant-bras, plusieurs fois par jour.
- Garder son logement frais : fermer fenêtres et volets le jour, aérer le soir et la nuit, quand l’air est plus frais.
- Passer quelques heures par jour dans un lieu frais : cinéma, bibliothèque, grand magasin.
- Éviter de sortir aux heures les plus chaudes et limiter les efforts physiques.
- Manger en quantité suffisante, en privilégiant les plats frais et riches en eau.
- Prendre des nouvelles des personnes âgées ou isolées de son entourage, et ne pas hésiter à demander de l’aide.
Pour toute question, la plateforme Canicule info service répond au 0 800 06 66 66, numéro gratuit activé dès la première vague de chaleur. En cas de malaise, appelez le 15.
Côté cuisine, mieux vaut éviter d’allumer le four : un semifreddo au yaourt grec sans cuisson ou une mousse au yaourt en 5 minutes rafraîchissent sans réchauffer la maison.
Des canicules de plus en plus fréquentes
Le record absolu de chaleur en France a été établi le 28 juin 2019, avec 46 °C à Vérargues, dans l’Hérault. Depuis, les étés 2022, 2023 et 2025 ont connu des vagues de chaleur majeures, et le bilan de Santé publique France estime que la chaleur a causé environ 40 000 décès depuis 2017.
La France se prépare désormais à un réchauffement de 4 °C d’ici à 2100 par rapport à l’ère préindustrielle. Dans ce scénario, la canicule ne serait plus un événement exceptionnel mais un rendez-vous de chaque été, ce qui oblige à adapter les logements, les écoles, les lieux de travail et les villes.