Ce proverbe rappelle que la bonne volonté ne suffit pas. Dire cela , c’est souligner que des intentions louables peuvent déboucher sur les pires résultats lorsqu’elles ne s’accompagnent pas d’actes justes. Comprendre pourquoi l’enfer est pavé de bonnes intentions, c’est se souvenir que seuls les actes, et non les promesses, finissent par être jugés.
Ce proverbe rejoint d’autres tournures imagées du français : voyez être au taquet ou encore les dictons des mois.
Signification
- Les bonnes intentions et les meilleures pensées peuvent conduire aux pires résultats.
- La meilleure volonté du monde peut mener aux pires catastrophes.
- Vouloir bien faire aboutit parfois à l’opposé du résultat espéré.
Origine de l’expression
Ce proverbe puise ses racines dans une formule attribuée à Bernard de Clairvaux, au XIIᵉ siècle : « L’enfer est plein de bonnes volontés ou désirs ». Saint François de Sales la reprend dans une lettre de 1604 adressée à sainte Jeanne de Chantal.
Au XVIᵉ siècle, on disait couramment « l’enfer est plein de bonnes intentions » pour rappeler que les paroles ne suffisent pas et que seuls les actes comptent. Au XVIIIᵉ siècle, le mot « plein » cède la place à « pavé », métaphore qui signifiait alors « entièrement recouvert », sous l’influence de la tournure « paver la voie à quelque chose », c’est-à-dire la préparer.
On retrouve aussi l’expression en anglais, sous la forme « the road to hell is paved with good intentions », qui a beaucoup contribué à sa notoriété.
« L’enfer est pavé de bonnes intentions » : exemples d’emploi
- « Il a voulu tout réorganiser pour aider l’équipe, mais l’enfer est pavé de bonnes intentions : le service a sombré dans le chaos. »
- « Cette loi partait d’un bon sentiment. Hélas, l’enfer est pavé de bonnes intentions, et ses effets ont été désastreux. »
Expressions et proverbes voisins
- Les paroles ne suffisent pas, seuls les actes comptent.
- Il ne suffit pas de vouloir, il faut faire.
- Dire n’est pas faire.
- Équivalent anglais : « the road to hell is paved with good intentions ».
Questions fréquentes
Que signifie « l’enfer est pavé de bonnes intentions » ?
Que les bonnes intentions ne suffisent pas : mal appliquées, elles peuvent produire les pires résultats. Ce sont les actes, non les promesses, qui comptent.
Quelle est l’origine de ce proverbe ?
Il est attribué à Bernard de Clairvaux au XIIᵉ siècle, sous la forme « l’enfer est plein de bonnes volontés », avant que « plein » ne devienne « pavé » au XVIIIᵉ siècle.
Quel est l’équivalent anglais ?
« The road to hell is paved with good intentions », littéralement « le chemin de l’enfer est pavé de bonnes intentions ».
Comment employer « l’enfer est pavé de bonnes intentions » ?
Pour souligner qu’une action bien intentionnée a mal tourné, ou que de belles promesses ne valent pas des actes concrets.
Citation :
Jamais il ne faut se défier des sentiments mauvais en amour, ils sont très salutaires, les femmes ne succombent que sous le coup d’une vertu. L’enfer est pavé de bonnes intentions n’est pas un paradoxe de prédicateur.
Honoré de Balzac, La Femme de trente ans, Paris, 1832