Combien de temps vit un chien ? L’espérance de vie du chien tourne autour de 11 à 12 ans en moyenne, toutes races confondues, mais elle varie énormément d’un animal à l’autre : un petit chien au museau allongé peut dépasser 15 ans, quand certaines races géantes atteignent à peine 8 ans. Taille, forme de la tête, hérédité, mode de vie et suivi vétérinaire influencent tous l’espérance de vie du chien. Voici ce que disent les grandes études récentes sur l’espérance de vie du chien, et comment l’allonger.
Quelle est l’espérance de vie du chien ?
Les chiffres les plus fiables viennent du Royaume-Uni, où des centaines de milliers de chiens sont suivis par les vétérinaires et les assureurs :
- 11 ans et 3 mois à la naissance, selon une étude du Royal Veterinary College publiée en 2022, fondée sur plus de 30 000 chiens morts entre 2016 et 2020.
- 12 ans et demi d’âge médian au décès, selon une étude de l’association Dogs Trust publiée en 2024, qui porte sur près de 585 000 chiens de plus de 150 races.
Les femelles vivent un peu plus longtemps que les mâles : 12,7 ans contre 12,4 ans selon l’étude Dogs Trust.
Pourquoi les grands chiens vivent-ils moins longtemps ?
Chez la plupart des mammifères, les grandes espèces vivent plus longtemps que les petites : l’éléphant survit à la souris. Chez le chien, c’est l’inverse. D’après l’étude Dogs Trust, les races de grande taille ont un risque 20 % plus élevé de vivre moins longtemps que les petites races : les petits chiens vivent en moyenne 12,7 ans, les grands 11,9 ans. Les races géantes paient le plus lourd tribut, comme le berger du Caucase (5,4 ans), le presa canario (7,7 ans) ou le cane corso (8,1 ans).
Les chercheurs avancent plusieurs explications. Une équipe de l’université Colgate, aux États-Unis, a montré que les cellules des chiots de grande race produisent davantage de radicaux libres, ces molécules qui abîment les cellules : leur croissance très rapide et leur métabolisme intense provoqueraient des dommages dès le plus jeune âge. Mais la question n’est pas tranchée, car d’autres travaux de la même équipe ont relevé davantage de dommages oxydatifs dans le sang des petits chiens, pourtant plus résistants.
Les chiens à museau écrasé, une espérance de vie réduite
La forme de la tête compte presque autant que la taille. Les chiens au museau très court, dits « brachycéphales » (la brachycéphalie), souffrent souvent de troubles respiratoires, oculaires et cutanés. Selon l’étude Dogs Trust, ils ont un risque 40 % plus élevé de mourir jeunes que les chiens à tête de forme classique.
- Le bouledogue français vit en moyenne 9,8 ans selon Dogs Trust, et seulement 4,5 ans à la naissance selon l’étude du Royal Veterinary College.
- Le carlin a une espérance de vie de 7,7 ans à la naissance selon le Royal Veterinary College, et le bouledogue anglais de 7,4 ans.
- Exception notable : le lhassa apso, au museau pourtant court, vit en moyenne 14 ans.
Comment allonger l’espérance de vie du chien ?
La longévité d’un chien dépend de son hérédité, mais aussi de son hygiène de vie. Plusieurs gestes simples améliorent l’espérance de vie du chien :
- Une alimentation adaptée à son âge, à sa taille et à son activité, sans excès : le surpoids réduit la durée de vie.
- De l’exercice tous les jours, avec de longues promenades adaptées à sa race.
- Des stimulations et de l’affection : jeux, câlins, rencontres avec d’autres chiens.
- De l’eau fraîche renouvelée régulièrement et un coin de repos calme et confortable.
- Un suivi vétérinaire régulier : vaccins, vermifuges, soins dentaires et bilans de santé, plus fréquents après 7 ans.
La stérilisation joue aussi un rôle : selon l’étude du Royal Veterinary College, les chiens stérilisés vivent plus longtemps que les autres, environ 12 ans contre 10,5 ans pour les femelles. Elle évite certaines maladies, comme les infections de l’utérus ou certains cancers. Pour les grandes races, le moment de l’intervention se décide toutefois avec le vétérinaire.
Âge du chien, âge humain : quelle correspondance ?
La vieille règle « un an de chien égale sept ans d’homme » est fausse : le chien vieillit très vite au début, puis plus lentement. On estime généralement qu’un chien d’un an correspond à un jeune adulte d’environ 15 à 20 ans. Ensuite, chaque année de chien équivaut à environ 4 ou 5 années humaines pour un petit chien, et jusqu’à 7 ou 8 pour un très grand chien.
Un chien est considéré comme âgé entre 7 et 10 ans selon sa race et son état de santé. Les premiers signes ne trompent pas : poil terne ou grisonnant, énergie en baisse, variation de poids, difficultés à se déplacer.
Les records de longévité
Le chien le plus âgé dont l’âge ait pu être vérifié est Bluey, un bouvier australien mort en 1939 à 29 ans et 5 mois. En 2023, un chien portugais, Bobi, avait été sacré plus vieux chien de tous les temps à plus de 31 ans, mais le Guinness World Records lui a retiré ce titre en février 2024, faute de preuve suffisante de sa date de naissance. Peu avant le sacre de Bobi, un chihuahua nommé Spike avait été reconnu comme le plus vieux chien vivant, à 23 ans.
Espérance de vie du chien selon la race
Ces écarts sont le fruit de l’histoire des races : l’origine des chiens remonte au loup, mais des siècles de sélection ont façonné des gabarits et des santés très différents. Selon l’étude Dogs Trust, les races qui vivent le plus longtemps, en âge médian au décès, sont les suivantes :
- Le Lancashire heeler : 15,4 ans
- L’épagneul tibétain : 15,2 ans
- Le bichon bolonais : 14,9 ans
- Le shiba inu : 14,6 ans
- L’épagneul papillon : 14,5 ans
- Le teckel nain : 14 ans
- Le lhassa apso : 14 ans
Parmi les races les plus populaires, le cocker spaniel (13,3 ans) et le labrador (13,1 ans) vivent plus longtemps que la moyenne. Selon le Royal Veterinary College, le Jack Russell terrier (12,7 ans) et le yorkshire terrier (12,5 ans) ont la plus longue espérance de vie à la naissance parmi les 18 races les plus courantes au Royaume-Uni.
Citation sur les chiens :
« Tout le monde pense avoir le meilleur chien, et tout le monde a raison. »
W. R. Purche
Questions fréquentes
Quelle est la durée de vie moyenne d’un chien ?
Entre 11 et 12 ans et demi selon les études, avec de grands écarts selon la taille, la race et la forme de la tête.
Quels chiens vivent le plus longtemps ?
Les petits chiens au museau allongé : Lancashire heeler, épagneul tibétain, bichon bolonais, shiba inu, épagneul papillon ou teckel nain, qui dépassent souvent 14 ans.
Les chiens croisés vivent-ils plus longtemps que les chiens de race ?
Pas forcément. L’étude Dogs Trust a même trouvé une durée de vie médiane légèrement plus élevée chez les chiens de race (12,7 ans) que chez les croisés (12 ans), sans doute à cause de la mode des croisements de « races de créateur ».
À quel âge un chien est-il vieux ?
Entre 7 et 10 ans selon les races : plus tôt pour les grands chiens, plus tard pour les petits.