Achalandé, conséquent, naguère ou faire long feu : nous employons chaque jour des mots mal employés, sans le savoir. Ces erreurs de sens s’appellent des impropriétés : le mot existe, mais on lui donne un sens qu’il n’a pas. Voici les mots mal employés les plus courants, avec leur vrai sens, pour ne plus confondre ces mots mal employés.
Plusieurs de ces emplois sont signalés par l’Académie française dans sa rubrique Dire, ne pas dire, par exemple à propos des coupes claires et coupes sombres. Certains sont aujourd’hui tolérés par l’usage ou par certains dictionnaires : nous l’indiquons alors.
Mots mal employés : de A à I
| Mot ou expression | Ne signifie pas | Signifie |
| Achalandé | qui a beaucoup de marchandises | qui a beaucoup de clients (les chalands) |
| Agoniser | accabler d’injures (c’est agonir) | être à l’agonie |
| Avoir droit au chapitre | forme fautive | on dit avoir voix au chapitre : avoir le droit de donner son avis |
| Bon an mal an | tant bien que mal | l’un dans l’autre, en moyenne, d’une année à l’autre |
| Compendieusement | longuement | brièvement, en résumé |
| Conséquent | important, considérable | qui agit avec logique, avec esprit de suite |
| Décade | période de dix ans (c’est une décennie) | période de dix jours |
| Dentition | ensemble des dents (c’est la denture) | formation et sortie des dents |
| Erreur d’attention | forme fautive | on dit erreur d’inattention |
| Excessivement | très, extrêmement | de façon excessive, plus qu’il ne faut |
| Faire long feu | durer longtemps | échouer, rater, comme une cartouche dont la poudre brûle trop lentement |
| Gâchette | pièce sur laquelle on appuie pour tirer (c’est la détente) | pièce intérieure du mécanisme d’une arme |
| Impétrant | candidat | personne qui a obtenu un titre, un diplôme |
| Ingambe | impotent, qui ne marche plus | alerte, qui se déplace avec aisance |
| Interpeller | susciter l’intérêt, concerner | adresser vivement la parole à quelqu’un ; arrêter pour un contrôle |
Mots mal employés : de L à T
| Mot ou expression | Ne signifie pas | Signifie |
| L’œil du cyclone | zone de fortes turbulences | zone de calme au centre du cyclone |
| Mappemonde | globe terrestre | carte plane du monde, en deux hémisphères |
| Naguère | jadis, autrefois | récemment, il y a peu de temps |
| Opportunité | occasion favorable | caractère de ce qui est opportun, qui vient à propos |
| Pécunier | forme fautive | on dit pécuniaire : des avantages pécuniaires |
| Sans coup férir | rapidement | sans combattre, sans rencontrer de résistance |
| Se retrouver à telle page | forme fautive | on dit se trouver à telle page |
| Soi-disant | prétendu, en parlant d’une chose | qui se dit tel soi-même, en parlant d’une personne |
| Une solution de continuité | une continuité | une rupture, une interruption |
| Traiter par-dessous la jambe | forme fautive : par-dessus la jambe | traiter avec désinvolture, sans égards |
| Transiger | traiter avec quelqu’un | faire des concessions pour trouver un accord |
| Sabler le champagne | ouvrir la bouteille au sabre (c’est sabrer) | boire le champagne d’un trait, pour fêter un événement |
Des expressions qui ont changé de sens
Certaines expressions ont pris, avec le temps, un sens différent de leur sens d’origine. L’Académie française constate ces glissements, sans toujours les condamner, dans une note de Dire, ne pas dire :
- Faire des coupes sombres : en forêt, une coupe sombre n’abat que quelques arbres et laisse le sous-bois dans l’ombre, alors qu’une coupe claire en abat beaucoup. Au sens figuré, on parle pourtant de coupes sombres pour des réductions massives : l’Académie rappelle que c’est un contresens, puisque la coupe claire est la plus sévère.
- Tirer les marrons du feu : dans la fable de La Fontaine, Le Singe et le Chat, le chat se brûle les pattes pour sortir les marrons, que le singe mange. L’expression désignait donc la dupe qui prend des risques pour autrui ; elle signifie aujourd’hui le plus souvent tirer profit d’une situation. Voyez notre article tirer les marrons du feu.
- Faire long feu : à l’origine, un coup de feu qui fait long feu est un coup raté, dont la poudre brûle trop lentement. Faire long feu, c’est donc échouer. Ne pas faire long feu, au sens de « ne pas durer », est aujourd’hui entré dans l’usage.
Deux cas particuliers
- Dispenser des cours : dispenser a deux sens. Dispenser un élève d’un cours, c’est l’en exempter ; mais dispenser un enseignement, c’est le donner, le distribuer. Dispenser des cours est donc correct.
- Encourir s’emploie avec une peine, une sanction ou un reproche : encourir une amende. Pour un danger, on dit plutôt courir un risque.
Pour éviter les mots mal employés
Les impropriétés ne sont qu’une famille d’erreurs parmi d’autres. Retrouvez les erreurs de construction dans notre article sur les solécismes, les mots proches au sens différent dans les paronymes, le genre des noms dans féminin ou masculin, les répétitions inutiles dans les pléonasmes et nos erreurs courantes en français. Et pour les hésitations du quotidien : sensé ou censé et merci de ou merci pour. Toutes nos pages sont réunies dans la rubrique langue française.
Citation sur le français :
« Oui, j’ai une patrie : la langue française. »
Albert Camus, Carnets