Vincent Willem van Gogh, né le 30 mars 1853 à Groot-Zundert, aux Pays-Bas, et mort le 29 juillet 1890 à Auvers-sur-Oise, est un peintre et dessinateur néerlandais. Nourrie d’impressionnisme et de pointillisme, l’œuvre de Van Gogh, figure majeure du postimpressionnisme, annonce le fauvisme et l’expressionnisme. En à peine dix ans de carrière, Van Gogh a produit une œuvre immense, devenue l’une des plus célèbres et des plus admirées au monde.
Van Gogh, une vocation tardive
Vincent est le fils aîné de Theodorus van Gogh, pasteur de l’Église réformée, et d’Anna Carbentus, fille d’un relieur de la cour de La Haye. La famille compte plusieurs pasteurs et marchands d’art. Elle mène une vie simple et laborieuse ; le jeune Vincent est un enfant sérieux et pensif.
À 16 ans, en 1869, il devient apprenti à La Haye chez le marchand d’art Goupil & Cie, maison dont son oncle est l’un des associés. Il est muté à Londres, puis au siège parisien en mai 1875. Choqué de voir l’art traité comme une marchandise, il s’en ouvre à des clients et est licencié en avril 1876.
Se sentant une vocation religieuse, il devient enseignant puis prédicateur méthodiste en Angleterre, voulant « prêcher l’Évangile partout ». Il échoue ensuite aux études de théologie et part comme prédicateur laïc dans le Borinage, région minière de Belgique, où il partage la misère des mineurs et de leurs familles. C’est là qu’il décide, à 27 ans, de devenir artiste.
De La Haye à Nuenen : les années sombres
Le 15 novembre 1880, il s’inscrit à l’Académie royale des beaux-arts de Bruxelles. Son frère Theo, devenu gérant d’une succursale parisienne de Goupil, décide de subvenir à ses besoins : il le fera jusqu’à la fin de sa vie. Vincent lui propose en échange de lui envoyer ses tableaux.
À l’été 1882, à La Haye, il commence la peinture à l’huile. Les vingt mois qu’il y passe sont décisifs : il réalise qu’il doit rompre avec les conventions morales de son milieu et qu’il ne mènera jamais une existence ordinaire. La peinture devient l’unique remède à son profond sentiment de détresse. Installé ensuite chez ses parents à Nuenen, dans le Brabant, il peint près de deux cents tableaux à la palette sombre et aux coups de brosse expressifs, dont Les Mangeurs de pommes de terre (1885). Il passe enfin quelques mois à Anvers, où il découvre Rubens et les estampes japonaises.
Paris, Arles et Saint-Rémy
Au début de 1886, il rejoint Theo à Paris. Sa palette s’éclaircit et se colore, ses coups de pinceau deviennent plus nets. Il fréquente Toulouse-Lautrec et Émile Bernard à l’atelier Cormon, et rencontre, par l’intermédiaire de son frère, Camille Pissarro, Georges Seurat et Paul Gauguin ; il se lie avec Paul Signac. Dans ce climat artistique bouillonnant, il s’essaie au néo-impressionnisme, au portrait psychologique et au cloisonnisme.
Épuisé par la malnutrition, le surmenage, les insomnies et l’absinthe, il quitte Paris en février 1888 pour Arles, en quête de la lumière du Midi. Il parcourt la région et peint paysages, moissons, vergers en fleurs, portraits et la célèbre série des Tournesols. Il rêve d’une communauté d’artistes, un « atelier du Midi », et accueille Paul Gauguin à l’automne. La cohabitation tourne au drame : le 23 décembre 1888, après une violente dispute, Van Gogh se tranche l’oreille gauche.
En mai 1889, il entre de son plein gré à l’asile Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence. Malgré des crises répétées, il y peint environ 150 tableaux, caractérisés par des remous et des spirales : oliviers, cyprès, champs de blé et La Nuit étoilée.
Les derniers mois à Auvers-sur-Oise
En mai 1890, après une brève visite à Theo à Paris, il s’installe à Auvers-sur-Oise, village fréquenté par les paysagistes de l’école de Barbizon et les impressionnistes. Le docteur Paul Gachet, recommandé par Pissarro, ami de Cézanne et peintre amateur, veille sur lui. Il y passe les 70 derniers jours de sa vie, du 20 mai au 29 juillet 1890, et peint, au sommet de sa maîtrise, plus de 70 tableaux sur la vie paysanne et le village, dont L’Église d’Auvers et Champ de blé aux corbeaux.
Le 27 juillet 1890, il est blessé par balle, probablement de sa propre main, et meurt deux jours plus tard, à 37 ans. Theo, malade, meurt six mois après lui, le 25 janvier 1891, à 33 ans. Les deux frères reposent côte à côte au cimetière d’Auvers-sur-Oise depuis 1914.
L’art de Van Gogh
Fruit d’un travail long, méticuleux et acharné, son style se caractérise par des couleurs posées en touches de pinceau distinctes, souvent sans mélange sur la palette. Il varie ses coups de pinceau : touches pointillistes, élans impressionnistes plus veloutés, traits aplatis à la manière des estampes japonaises. Les couleurs intenses envahissent ses toiles et se fondent à distance dans l’œil du spectateur. Ses peintures témoignent de scènes de la vie quotidienne et portent la marque de sa personnalité tourmentée.
Autodidacte passionné, il n’a cessé d’enrichir sa culture picturale, en étudiant les peintres de son temps, en visitant musées et galeries et en échangeant avec ses amis. Il s’est fortement intéressé aux estampes japonaises et aux gravures anglaises. Il travaille en séries pour affiner son art : fleurs et tournesols, champs de blé, vergers en fleurs, semeurs, ainsi que des portraits, comme ceux de la famille Roulin à Arles.
Il accorde aussi une place importante aux tableaux nocturnes. Fasciné par la réalité vespérale, il cherche à représenter l’obscurité par la couleur : la disparition progressive de la lumière, un coucher de soleil intense, l’apparition des lumières artificielles et le scintillement des étoiles nourrissent son imagination. En dix ans, il réalise environ 850 peintures et près de 1 300 œuvres sur papier.
Van Gogh et les courants artistiques
Après avoir expérimenté plusieurs styles, Van Gogh a créé son propre langage et influencé de nombreux courants modernes :
- L’impressionnisme : découvert à Paris, il lui fait adopter une peinture claire, sans renoncer aux cernes de ses figures. Il retient les effets de lumière et les contrastes de couleurs complémentaires, comme le vert et le rouge, qui se renforcent mutuellement.
- Le postimpressionnisme : avec Gauguin, Cézanne et Seurat, il en est l’une des figures majeures. Il veut dépasser la représentation de la réalité pour exprimer ses sentiments et ses émotions.
- L’expressionnisme : la dramatisation des scènes et la simplification des formes annoncent ce mouvement. Kirchner, Heckel ou Kokoschka s’inspirent de son coup de pinceau brutal et de ses empâtements.
- Le fauvisme : ce mouvement français, qui s’affirme entre 1905 et 1907, doit beaucoup à sa palette de couleurs vives et à ses juxtapositions de tons non conventionnelles, dont s’inspirent Vlaminck et Derain.
- Le symbolisme : il partage la volonté de ce mouvement, apparu en 1886 en réaction au naturalisme, de « vêtir l’Idée d’une forme sensible », selon la formule du poète Jean Moréas, et de traduire des états d’âme plutôt que l’apparence des choses.
Précurseur qui a ouvert de nouvelles voies, Van Gogh est aujourd’hui considéré comme un maître, à l’égal de Rembrandt ou de Picasso, par l’ampleur de sa production et la fulgurance de sa trajectoire.
Theo, les lettres et la gloire posthume
La correspondance de Vincent avec son frère Theo, riche de plusieurs centaines de lettres, est l’une des plus belles de l’histoire de l’art : il y décrit ses œuvres, ses doutes, ses lectures et sa conception de la couleur. De son vivant, il ne connaît presque aucun succès : selon la tradition, un seul de ses tableaux, La Vigne rouge, est vendu, en 1890.
Sa renommée posthume doit beaucoup à Johanna van Gogh-Bonger, veuve de Theo, qui organise des expositions et publie ses lettres en 1914. Dès le début du XXe siècle, son œuvre fascine les jeunes peintres. Aujourd’hui, ses tableaux atteignent des records en ventes aux enchères, et sa vie tourmentée, comme celle d’Edvard Munch, a nourri le mythe de l’artiste maudit.
Un chef-d’œuvre : La Nuit étoilée
La Nuit étoilée est une peinture à l’huile sur toile de 73,7 × 92,1 cm, qui représente ce que Van Gogh pouvait voir, et réinventer, depuis la fenêtre de sa chambre à l’asile Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence. Peinte en juin 1889, souvent considérée comme son chef-d’œuvre, elle est conservée au Museum of Modern Art (MoMA) de New York depuis 1941.
À l’automne 1888, alors qu’il réside à Arles, Van Gogh avait déjà peint une Nuit étoilée sur le Rhône, aujourd’hui au musée d’Orsay. En septembre 1889, il inclut la nouvelle toile dans un envoi à Theo, à Paris. Pour le peintre, la nuit est « encore plus richement colorée que le jour ».
L’œuvre associe l’observation directe et des éléments ajoutés pour la composition. Le ciel occupe la majeure partie du tableau, animé de volutes et de tourbillons semblables à des nébuleuses. Les étoiles et la lune, en haut à droite, sont entourées de halos ; l’astre brillant à droite du cyprès serait Vénus, bien visible dans le ciel de Provence au printemps 1889.
Au centre, le village de Saint-Rémy-de-Provence est vu depuis sa chambre, en direction du nord. Son clocher, étonnamment, est de style hollandais, souvenir possible de sa jeunesse. Les Alpilles apparaissent au loin, à droite. Les collines intermédiaires ne correspondent pas à la vue réelle et semblent empruntées à un autre point de vue. Le cyprès du premier plan, à gauche, a été ajouté pour la composition, comme un trait d’union entre la terre et le ciel. Les tourbillons pourraient avoir été inspirés par les dessins de nébuleuses spirales publiés dans les revues d’astronomie, après que l’astronome William Parsons eut observé, en 1845, la structure en spirale de certaines d’entre elles.
Où voir les œuvres de Van Gogh ?
- Le musée Van Gogh d’Amsterdam possède la plus grande collection au monde de ses œuvres, ainsi que la plupart de ses lettres.
- Le musée Kröller-Müller d’Otterlo, aux Pays-Bas, détient la deuxième collection, dont Terrasse du café le soir.
- Le musée d’Orsay à Paris présente notamment la Nuit étoilée sur le Rhône, La Chambre à Arles, L’Église d’Auvers et un célèbre autoportrait.
- Le MoMA de New York conserve La Nuit étoilée.
- À Auvers-sur-Oise, on peut visiter la chambre qu’il occupait à l’auberge Ravoux et sa tombe, aux côtés de celle de Theo.
Questions fréquentes
Où Van Gogh a-t-il peint La Nuit étoilée ?
À l’asile Saint-Paul-de-Mausole de Saint-Rémy-de-Provence, en juin 1889, en s’inspirant de la vue depuis sa chambre.
Combien de tableaux Van Gogh a-t-il peints ?
Environ 850 peintures, auxquelles s’ajoutent près de 1 300 dessins, aquarelles et croquis, en une dizaine d’années seulement.
Van Gogh a-t-il vendu des tableaux de son vivant ?
Très peu. Selon la tradition, un seul tableau, La Vigne rouge, a été vendu de son vivant, en 1890.
Pourquoi Van Gogh s’est-il coupé l’oreille ?
Le geste survient le 23 décembre 1888, lors d’une grave crise, après une violente dispute avec Paul Gauguin. Ses causes exactes restent débattues.
Citation :
« Je ne sais rien de certain, mais la vue des étoiles me fait rêver. »
Vincent van Gogh, lettre à son frère Theo (1888)