La partie colorée de l’œil est un trait unique de notre identité physique. Souvent résumée en bleu, vert ou marron, la couleur des yeux présente en réalité des nuances infinies, dues à des facteurs génétiques, chimiques et structurels. Cette page explique d’où vient la couleur des yeux, comment elle se transmet des parents aux enfants, et pourquoi la couleur des yeux varie autant d’une région du monde à l’autre.
Qu’est-ce qui détermine la couleur des yeux ?
La couleur des yeux dépend surtout de la quantité et du type de pigments présents dans l’iris. L’iris est une membrane circulaire, traversée par la pupille, qui règle la lumière entrant dans l’œil comme le diaphragme d’un appareil photo : la pupille se resserre en pleine lumière et se dilate dans la pénombre.
Les variations de teinte tiennent à la proportion de mélanine (le pigment foncé) produite par les cellules de l’iris. Le phénomène est aussi optique : sans pigments, les fibres de l’iris diffusent surtout les courtes longueurs d’onde, d’où un œil bleu ; avec beaucoup de mélanine, la lumière est absorbée et l’iris prend une teinte foncée. La qualité de la mélanine (eumélanine brun-noir ou phéomélanine jaune-rouge) et la structure des fibres de collagène, propres à chaque œil, complètent ce mécanisme.
Quelle couleur des yeux selon celle des parents ?
L’iris se forme avant la naissance, entre le troisième et le huitième mois de grossesse. À la naissance, beaucoup de bébés d’origine européenne ont les yeux bleus, car la mélanine n’est pas encore activée et laisse voir le fond bleu-gris de l’iris ; les bébés d’origine africaine ont plutôt les yeux bruns. La couleur définitive apparaît généralement entre 6 mois et 1 an.
La couleur des yeux est héréditaire : chaque gène porte deux allèles, l’un du père, l’autre de la mère. Si l’allèle dominant l’emporte sur le récessif, c’est lui qui donne sa teinte à l’œil. D’où de nombreuses variations : yeux noisette (marron mêlé de bleu et de vert), bleu-gris, ou bruns plus ou moins soutenus. Avoir les yeux vairons, de deux couleurs différentes, s’appelle l’hétérochromie.
La répartition des couleurs des yeux dans le monde
La couleur des yeux se répartit très inégalement sur la planète. Dans le nord de l’Europe (Scandinavie, Royaume-Uni, Islande, pays baltes, ouest de la Russie), plus de 80 % de la population a les yeux bleus, la Finlande détenant le taux le plus élevé au monde. Autour de la Méditerranée, cette proportion tombe sous les 20 %, malgré une présence dans les pays arabes, en Turquie, au Maroc ou dans le Caucase.
Les yeux verts ne concernent qu’environ 2 % de la population mondiale : c’est la couleur des yeux la plus rare. Des yeux bleu très foncé peuvent parfois paraître violets selon la lumière, et une teinte rougeâtre peut apparaître en cas d’albinisme, faute de pigments. Fait fascinant : les personnes aux yeux bleus descendraient toutes d’un même ancêtre, apparu il y a environ 10 000 ans au bord de la mer Noire, porteur d’une mutation ayant retiré l’eumélanine des yeux bruns.
Les yeux clairs à travers l’histoire
Le regard sur les yeux clairs a beaucoup changé selon les époques. Dans la Grèce antique, il n’existait pas de mot pour le « bleu » du ciel ou de la mer, décrits comme « blancs » ou « dorés ». À Rome, les yeux bleus passaient pour un signe de débauche chez les femmes et de ridicule chez les hommes. En Égypte antique, au contraire, le bleu et le vert symbolisaient l’immortalité et la renaissance. Aujourd’hui encore, comme il n’existe pas deux iris identiques, même chez les jumeaux, le regard garde une place unique dans les relations humaines. Ce mécanisme rejoint d’ailleurs celui de la couleur de peau, elle aussi gouvernée par la mélanine.
Citation sur les yeux :
« Les yeux sont toujours enfants. »
Proverbe
Questions fréquentes
Quelle est la couleur des yeux la plus rare au monde ?
Le vert : il ne concerne qu’environ 2 % de la population mondiale. Viennent ensuite les yeux gris et noisette, plus rares que le marron, largement majoritaire sur la planète.
Pourquoi les bébés naissent-ils souvent avec les yeux bleus ?
Parce que la mélanine de l’iris n’est pas encore activée à la naissance : on voit alors le fond bleu-gris de l’iris. La couleur définitive s’installe entre 6 mois et 1 an.
Deux parents aux yeux bleus peuvent-ils avoir un enfant aux yeux marron ?
C’est très rare mais possible : la génétique de l’iris fait intervenir plusieurs gènes, si bien qu’une combinaison inattendue peut donner une teinte différente de celle des deux parents.
Qu’est-ce que l’hétérochromie ?
C’est le fait d’avoir les deux yeux de couleurs différentes, ou un même iris de plusieurs teintes. On parle alors d’yeux « vairons ». Le phénomène est le plus souvent bénin et d’origine génétique.
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