Les mots issus de la mythologie grecque et romaine sont partout dans notre langue : dans les jours de la semaine, les noms des planètes, le vocabulaire scientifique et de nombreuses expressions. Certains de ces mots issus de la mythologie sont de véritables antonomases, le nom d’un dieu devenu nom commun, comme une panique ou un hercule ; d’autres sont formés sur la même racine que le nom de la divinité. Voici les principaux mots issus de la mythologie, divinité par divinité, avec leurs équivalents grecs et romains.
Les dieux de la mythologie grecque ont souvent un équivalent romain, dont le nom a parfois davantage marqué le français : on dit vendredi, jour de Vénus, et non jour d’Aphrodite. Pour le rôle de chaque divinité, consultez notre page sur les dieux grecs et romains.
Les mots issus de la mythologie, divinité par divinité
Le nom grec est donné en premier, suivi du nom romain lorsqu’il existe.
- Aphrodite / Vénus (déesse de la beauté et de l’amour) : aphrodisiaque, hermaphrodite ; vénérien, vendredi, Vénus (planète), sabot-de-Vénus
- Arès / Mars (dieu de la guerre) : Aréopage (la colline d’Arès, à Athènes) ; martial, mars, mardi, Mars (planète)
- Athéna / Minerve (déesse de la sagesse et des arts) : athénée ; minerve (appareil orthopédique qui maintient la tête)
- Atlas (Titan condamné à porter la voûte céleste) : atlas (recueil de cartes)
- Chaos (vide originel d’où naquit le monde) : chaos, chaotique
- Chronos (personnification du temps) : chronologie, chronique, chronomètre
- Cronos / Saturne (roi des Titans, père de Zeus) : saturnales, saturnisme (le plomb était le métal de Saturne pour les alchimistes), Saturne (planète), l’anglais Saturday
- Déméter / Cérès (déesse de l’agriculture) : céréale, cérium
- Dionysos / Bacchus (dieu de la vigne et des fêtes) : bacchanale, bachique
- Écho (nymphe condamnée à répéter les derniers mots entendus) : écho
- Enyo / Bellone (déesse des batailles) : belliqueux, belligérant (même racine que bellum, la guerre)
- Éole (dieu des vents) : éolien, éolienne
- Éos / Aurore (déesse de l’aube) : aurore, auroral
- Érinyes / Furies (divinités de la vengeance) : furie, furieux
- Éris / Discordia (déesse de la discorde) : éristique ; discorde, pomme de discorde
- Éros / Cupidon (dieu de l’amour) : érotique, érotisme ; un cupidon
- Gaïa / Tellus (déesse de la Terre) : géographie, géologie (racine grecque gê, la terre) ; tellurique, tellure
- Hébé / Juventas (déesse de la jeunesse) : éphèbe (même racine grecque) ; juvénile (même racine latine)
- Hélios / Sol (dieu du Soleil) : hélium, héliotrope, héliocentrique, éphélide ; solaire
- Héphaïstos / Vulcain (dieu du feu et des forgerons) : volcan, vulcanologie, vulcaniser
- Héra / Junon (reine des dieux, déesse du mariage) : juin
- Héraclès / Hercule (demi-dieu des douze travaux) : un hercule, herculéen, un travail d’Hercule
- Hermès / Mercure (messager des dieux, dieu du commerce) : hermétique, herméneutique ; mercredi, mercure (métal), Mercure (planète), mercantile
- Hestia / Vesta (déesse du foyer) : vestale (prêtresse de Vesta)
- Hygie / Salus (déesse de la santé) : hygiène ; salubre, salubrité
- Hypnos / Somnus (dieu du sommeil) : hypnose, hypnotique ; somnambule, somnolence
- Janus (dieu romain des commencements et des passages) : janvier
- Maïa (déesse de la croissance et du printemps) : mai
- Morphée (dieu des rêves) : morphine, tomber dans les bras de Morphée
- Muses / Camènes (divinités des arts) : muse, musique, musée
- Nymphes (divinités de la nature) : nymphe, nymphéa
- Ouranos / Uranus (personnification du Ciel) : Uranus (planète), uranium
- Pan (dieu des bergers et des troupeaux) : panique, flûte de Pan
- Panacée (déesse des remèdes) : panacée
- Poséidon / Neptune (dieu des mers) : Neptune (planète), neptunium
- Protée (dieu marin capable de changer de forme) : protéiforme
- Séléné / Luna (déesse de la Lune) : sélénium ; lunaire, lunatique, lundi
- Sirènes (créatures qui ensorcelaient les marins) : sirène, chant des sirènes
- Titans (divinités primordiales géantes) : titanesque, titane, un travail de titan
- Typhon (monstre primordial) : typhon (le mot s’est aussi croisé avec des termes arabes et chinois désignant la tempête)
- Zeus / Jupiter (roi des dieux et du ciel) : jovial, jeudi, Jupiter (planète), être né de la cuisse de Jupiter
Jours, mois et planètes : des mots issus de la mythologie romaine
Les Romains donnaient à chaque jour de la semaine le nom d’un astre, lui-même associé à une divinité. Le français en a gardé cinq : lundi, jour de la Lune ; mardi, jour de Mars ; mercredi, jour de Mercure ; jeudi, jour de Jupiter ; vendredi, jour de Vénus. Samedi et dimanche font exception (voir plus bas).
Le calendrier porte lui aussi leur trace : janvier vient de Janus, mars de Mars, mai de Maïa et juin de Junon. Quant aux planètes du système solaire, elles portent toutes, Terre exceptée, le nom d’un dieu romain : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Expressions nées de la mythologie
Outre les mots issus de la mythologie, de nombreuses expressions françaises font allusion à des récits mythologiques, souvent tirés des aventures des héros plutôt que des dieux.
- Ouvrir la boîte de Pandore : déclencher une série de malheurs.
- Le supplice de Tantale : désirer une chose à portée de main sans pouvoir l’atteindre.
- Le talon d’Achille : le point faible d’une personne.
- Un cheval de Troie : une ruse pour pénétrer chez l’adversaire.
- Tomber de Charybde en Scylla : échapper à un danger pour tomber dans un pire.
- Le fil d’Ariane : le fil conducteur qui permet de sortir d’une situation complexe.
- Le rocher de Sisyphe : une tâche sans fin, toujours à recommencer.
- Une pomme de discorde : un sujet de dispute, comme la pomme d’or lancée par Éris aux noces de Thétis.
Faux amis : ces mots qui ne viennent pas des dieux
Certaines ressemblances sont trompeuses. Samedi ne vient pas de Saturne, contrairement à l’anglais Saturday : il est issu du latin populaire sambati dies, « jour du sabbat », qui a remplacé le dies Saturni romain. De même, dimanche vient de dies dominicus, « jour du Seigneur », là où l’anglais Sunday a gardé le Soleil.
La veste et le vêtement viennent du latin vestis, « habit », sans lien établi avec Vesta, la déesse du foyer. Et le nénuphar n’a rien à voir avec les nymphes : le mot vient de l’arabe et du persan nīnūfar, contrairement au nymphéa, qui leur doit bien son nom.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une antonomase ?
Une figure de style qui fait d’un nom propre un nom commun, ou l’inverse. La panique, du dieu Pan, en est un exemple ; les marques devenues noms communs en sont un autre, présenté dans la première partie de cette série.
Pourquoi les dieux ont-ils deux noms ?
Les Romains ont assimilé la plupart des dieux grecs à leurs propres divinités : Zeus est devenu Jupiter, Aphrodite Vénus, Hermès Mercure. Le français a hérité des deux séries de noms.
Quels jours de la semaine viennent des dieux romains ?
Lundi (la Lune), mardi (Mars), mercredi (Mercure), jeudi (Jupiter) et vendredi (Vénus). Samedi et dimanche ont une origine religieuse juive et chrétienne.
D’où vient le mot panique ?
Du grec panikos, « relatif à Pan ». Le dieu des bergers passait pour semer une terreur soudaine chez ceux qui troublaient son repos.
Plusieurs siècles plus tard, les dieux et déesses de la mythologie gréco-romaine continuent d’imprimer leur marque sur les langues du bassin méditerranéen et bien au-delà. Pour les retrouver sur leur terre d’origine, partez à la découverte de la Crète, l’île des dieux.