Les racines latines forment le socle de notre vocabulaire : la moitié des mots français les plus courants viennent du latin parlé dans la Gaule romaine. Souvent, il ne reste du mot d’origine que la racine, tant les transformations ont été nombreuses. Connaître les racines latines les plus fréquentes permet de deviner le sens d’un mot rare et de comprendre pourquoi « hôtel » et « hôpital » sont le même mot. Voici un tableau des racines latines, avec leur sens et les mots qu’elles ont donnés.
D’où viennent les racines latines du français
Après que Jules César eut achevé la conquête de la Gaule, entre 58 et 51 avant notre ère, le latin s’imposa comme langue de l’armée, de l’administration et du droit. Il ne s’agissait pas du latin de Cicéron mais du latin vulgaire, celui que parlaient les soldats, les marchands et les colons, et qui s’éloignait déjà du latin classique.
C’est ce latin-là, transformé pendant des siècles au contact du gaulois puis du francique, qui est devenu le français. Le processus a été si long et si profond que le mot d’arrivée ne ressemble souvent plus au mot de départ : aqua a donné « eau », caldus a donné « chaud », oculus a donné « œil ». Seule la racine, parfois, reste reconnaissable.
À partir du Moyen Âge, les clercs puis les savants ont repris directement dans les textes latins des mots qu’ils ont francisés à peine. Ces emprunts tardifs n’ont pas subi l’usure des siècles, et c’est pourquoi aquatique ressemble beaucoup plus à aqua que « eau ». Le français a donc deux couches latines superposées, et c’est ce qui explique le phénomène le plus curieux de notre vocabulaire.
Mots populaires et mots savants : les doublets
Quand une même racine latine a fourni un mot par transmission orale et un autre par emprunt savant, le français se retrouve avec deux mots pour un seul ancêtre. On appelle cela des doublets, et il y en a des centaines.
- hospitale a donné « hôtel » par voie populaire et « hôpital » par voie savante : le même bâtiment, où l’on recevait l’étranger.
- fragilis a donné « frêle » et « fragile ».
- integer a donné « entier » et « intègre ».
- auscultare a donné « écouter » et « ausculter ».
- navigare a donné « nager » et « naviguer », ce qui rappelle que nager, en ancien français, se disait d’un bateau.
- causa a donné « chose » et « cause », mobilis a donné « meuble » et « mobile », rigidus a donné « raide » et « rigide ».
Le mot populaire est presque toujours le plus court, le plus concret et le plus ancien ; le mot savant est plus long, plus abstrait et plus récent. Repérer un doublet, c’est comprendre d’un coup deux mots au lieu d’un.
Tableau des racines latines les plus courantes
Les racines sont classées par ordre alphabétique. Lorsqu’une même forme française recouvre deux mots latins différents, les deux entrées sont distinguées par un numéro.
| Racine latine | Sens | Mots dérivés |
| ab-, abs- | séparation, éloignement | abducteur, absent |
| ad- | en direction de | adhérence, admettre |
| aequus | égal | équilibre, équivoque |
| altus | haut | altitude, altier |
| ambi- | des deux côtés, double | ambidextre, ambivalent |
| ambulo | aller et venir | déambuler, ambulance |
| ante-, anté- | avant | antédiluvien, antérieur, antichambre |
| aqua, aqui- | eau | aquatique, aqueduc, aquiculture |
| aurum | or | aurifère, auréole, doré |
| bene | bien | bénédiction, bienfaiteur |
| bini | deux par deux | binaire, combinatoire |
| bis, bi- | deux | binôme, bipède |
| caedo, -cido | tuer | homicide, fratricide |
| calor | chaleur | caloporteur, calorie |
| canis | chien | canicule, canidé, canine |
| capillus | cheveux | capillaire, capillarité |
| caro, carnis | chair | carnivore, incarné |
| cavus | creux | cave, cavité |
| celer | rapide | accélération, célérité |
| circus, circum, circa | cercle, autour de | circulation, circonscrit |
| claudere | fermer | clore, conclure |
| co-arceo | enfermer, contenir | coercible, coercition |
| cohaereo | être attaché ensemble | incohérent, cohérent |
| colo | cultiver, habiter | apicole, arboricole |
| contra | contre, en face de | contradictoire, contresens |
| cor, cordis | cœur | cordial, concorde, miséricorde |
| crusta | croûte, enveloppe dure | crustacé, incruster |
| cum, co-, col-, com-, con-, cor- | avec, ensemble | comestible, combat |
| cura, curo | soin, souci | curatif, sinécure, incurie |
| decem, deci- | dix | décimer, décupler |
| de-, des-, dif-, dis- | séparation, suppression | désarmer, disjoindre |
| digitus | doigt | digital, prestidigitation |
| duco, ductus | action de tirer, conduire | conducteur, réductible |
| emo, empt- | acheter | préemption, rédemption |
| ex-, exter, extra | hors de | exclure, extraordinaire |
| facio, -fico, factum, fect | faire, fabriquer | confection, fonction |
| famulus, familia | la maison et ses gens | familiarité, familial |
| fascia | bande, bandelette | fascicule, faisceau, fascine |
| felis | chat | félin, félidé |
| felix, felicis | heureux, fécond | félicité, féliciter, félicitations |
| fendo, fissus | séparer | fendre, fission |
| fero, latus | porter | référence, relation |
| fido, fisum | foi | fidèle, confiance, affidé |
| filius | fils | affiliation, filiation |
| firmus | solide, ferme | ferme, confirmation, affermir |
| flecto, -flex- | plier | flexion, inflexion, fléchir |
| fligo, flictus | frapper | infliger, conflit, affliger |
| flo, flatum | souffler | insuffler, inflation, gonfler |
| fluo, flux | couler | refluer, effluent |
| focus | foyer, feu | focal, focaliser, foyer |
| foedus, foederis | traité, alliance | fédération, confédéré |
| folium | feuille | feuille, folio, défoliant |
| fons, fontis | source | fontaine, fontanelle |
| for, fari | dire, parler | fable, préface, néfaste |
| fortis | fort, courageux | force, fortifier, réconfort |
| frango, -fringo, fractus, frag- | casser | fracture, fragment, frange |
| frater | frère | fraternel, fraternité, confrère |
| frigus, frigor- | froid | frigorifier, réfrigérant |
| frons, frontis | front | confronter, frontal, fronton |
| fugio, fugit | fuir | centrifuge, fugitif, refuge |
| fundus | fond, base | fondamental, profondeur |
| fur, furt- | voleur, vol | furtif, furtivement |
| ger-, gest- | porter | gestation, digestion, registre |
| glob- | boule, sphère | global, globule, englober |
| grad-, gred-, gress- | marcher | grade, régresser, rétrograde |
| grat- | reconnaissance, faveur | gratitude, gratifier, gracieux |
| greg- | troupeau | grégaire, ségrégation, agréger |
| gubern- | piloter, diriger un navire | gouvernail, gouvernement, gouverneur |
| gust- | goûter, savourer | gustatif, dégustation, dégoût |
| hab-, hib-, habit-, hibit- | avoir | habitude, prohibition, inhibition |
| her-, hes- | coller | adhésif, cohérent |
| homin- | homme | hominidé, humain |
| hort(i)- | jardin | horticulture, horticole |
| host-, hospit- | l’étranger : l’hôte ou l’ennemi | hôpital, hôtel, hostile |
| hum- | terre | exhumer, inhumer, humble |
| intra- | en, à l’intérieur | intraveineux, introverti |
| labi- | lèvre | labial, labié |
| lab-, laps- | glisser | relaps, lapsus |
| labor- | travail | collaboration, laborieux |
| lacrim- | larme | lacrymal, lacrymogène, larme |
| lact- | lait | lactose, lactique, allaiter |
| lapid- | pierre | lapidaire, lapider |
| laud-, laus- | louer, faire l’éloge | laudatif, laudateur, louange |
| lax- | détendu, relâché | relâcher, relaxation, laxatif |
| led-, les- | blesser | lésion, léser, collision |
| leg- | loi | légal, législatif, illégal |
| leni- | doux, adoucissant | lénifiant, lénitif |
| leon- | lion | lion, léonin |
| lev- | soulever, rendre léger | lévitation, élever, alléger |
| liber- (1) | libre | libérer, libération, délivrer |
| liber- (2) | écorce, puis livre | libraire, librairie, libelle |
| lin- | ligne | linéaire, aligné |
| lingu- | langage, langue | bilingue, linguistique |
| liter- | lettre | allitération, littéral, oblitérer |
| loc- | lieu | local, location, allouer |
| loqu-, locut- | parler | allocution, éloquence |
| lud-, lus- | jouer | allusion, illusion, ludothèque |
| lumin- | lumière | illumination, lumineux |
| magnus, magni- | grand | magnifique, magnitude, magnat |
| manus | main | manuel, manuscrit, manœuvre |
| mater, matris | mère | maternel, matrice, matrimonial |
| medius | milieu | médian, médiateur, milieu |
| mitto, missum | envoyer | émettre, mission, transmettre |
| mors, mort- | mort | mortel, mortifère, immortel |
| moveo, motum | mouvoir | émouvoir, moteur, mobile |
| multi- | nombreux | multicolore, multilingue |
| nascor, natum | naître | natal, nativité, prénatal |
| navis | bateau | naval, naviguer |
| nomen, nomin- | nom | nominal, dénomination, pronom |
| novus | nouveau | novateur, rénover, innovation |
| oculus, ocul- | œil | oculaire, oculiste, binocle |
| ole-, oléo- | huile | oléagineux, oléoduc, pétrole |
| omnis, omni- | tout | omniscient, omnivore, omniprésent |
| pater, patris | père | paternel, patrimoine, patriarche |
| pes, pedis | pied | pédestre, pédale, bipède |
| plenus, ple- | plein, remplir | plénitude, complet, suppléer |
| porto | porter | portable, exporter, importation |
| primus | premier | primaire, primeur, primordial |
| puer | enfant | puériculture, puéril |
| rego, rect- | diriger, gouverner | recteur, direction, rectitude |
| rumpo, rupt- | briser | rupture, interrompre, éruption |
| scribo, script- | écrire | scribe, manuscrit, prescription |
| sedeo, sess- | être assis | sédentaire, session, résider |
| serv- (1) | esclave, servir | asservir, serviteur, servile |
| serv- (2) | garder, conserver | réserver, observer, préserver |
| socius | compagnon, associé | social, association, sociologie |
| solus | seul | solitude, solitaire, désoler |
| spec-, spect- | regarder | spectateur, inspecter, rétrospective |
| sub-, sus- | sous | subsonique, subvention, suspendre |
| tempus, tempor- | temps | temporel, contemporain, temporaire |
| teneo, tent- | tenir | contenir, rétention, soutenir |
| terra | terre | terrestre, territoire, souterrain |
| unus, uni- | un, unique | unité, unanime, réunir |
| urbs, urbis | ville | urbain, urbanisme, urbanité |
| venio, vent- | venir | convenir, avènement, prévention |
| verbum | mot, parole | verbal, proverbe, adverbe |
| vers-, vert- | tourner | inversion, conversion, vertical |
| via | route, chemin | viaduc, voie, déviation |
| video, vis- | voir | vision, évident, visage |
| vita, vit- | vie | vital, vitamine, survie |
| voc-, voqu- | voix, appeler | vocalise, évoquer, vocation |
| vor-, -vore | dévorer, manger | carnivore, herbivore, vorace |
Comment se servir des racines latines
- Isolez la racine. Retirez le préfixe et la terminaison : dans « incorruptible », on trouve in-, la négation, cor-, l’intensif, et rumpo, briser. Ce qui ne peut pas être brisé.
- Méfiez-vous des homonymes. Le latin liber veut dire « libre » dans libérer et « écorce, puis livre » dans librairie. Ce sont deux mots différents que le français a confondus à l’œil.
- Cherchez le doublet. Devant un mot savant que vous ne comprenez pas, demandez-vous s’il existe un cousin populaire plus familier. « Pédestre » s’éclaire si l’on pense à « pied », « oculaire » si l’on pense à « œil ».
- N’oubliez pas que le latin a lui-même emprunté au grec. Gubernare, d’où viennent gouvernail et gouvernement, vient du grec kubernaô, qui a aussi donné cybernétique. Un même mot grec, deux entrées dans la langue à deux mille ans d’intervalle.
Aller plus loin
Le pendant de cette page existe : nos racines grecques suivent le même principe pour l’autre grande source du vocabulaire savant. Voyez aussi nos 77 locutions latines, nos 100 connecteurs logiques, notre article sur les registres de langue et l’origine de l’expression tomber dans les pommes.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre le latin classique et le latin vulgaire ?
Le latin classique est la langue écrite des auteurs, fixée et enseignée. Le latin vulgaire est la langue parlée au quotidien dans tout l’Empire, plus simple et plus variable selon les régions. Le français, comme l’espagnol ou l’italien, descend du second et non du premier, ce qui explique bien des écarts de forme.
Combien de mots français viennent du latin ?
La très grande majorité du vocabulaire de base, auquel s’ajoutent des milliers d’emprunts savants faits directement au latin écrit entre le Moyen Âge et le XIXe siècle. Les proportions exactes varient selon ce que l’on compte, et aucun chiffre ne fait autorité.
Pourquoi certains mots latins ont-ils donné deux mots français ?
Parce qu’ils sont entrés deux fois dans la langue : une première fois par la bouche, en se déformant lentement pendant mille ans, une seconde fois par l’écrit, recopiés presque tels quels par les savants. C’est le phénomène des doublets, comme frêle et fragile ou hôtel et hôpital.
Peut-on mélanger une racine latine et une racine grecque ?
L’usage savant le déconseillait, mais il l’a fait sans complexe. Automobile assemble le grec autos et le latin mobilis, télévision le grec têle et le latin visio. La règle relève aujourd’hui du goût plus que de la norme.
Citation sur le français :
« L’image la plus exacte de l’esprit français est la langue française elle-même. »
Désiré Nisard