Cette expression, « la bave du crapaud n’atteint pas la blanche colombe », s’emploie généralement de façon ironique pour rejeter par le mépris une calomnie ou une insulte.
Signification
- Des propos calomnieux ne peuvent pas toucher une personne pure, qui n’a rien à se reprocher.
- La calomnie la plus basse ne peut pas ternir une réputation sans tache.
- Les critiques infondées, blessantes ou médisantes ne peuvent atteindre une personne sans reproche.
Origine et explication
Depuis le milieu du XIXe siècle (l’expression est attestée dès 1840), la « bave du crapaud » est une métaphore qui désigne des propos médisants, la bave du crapaud étant au sens propre considérée comme vénéneuse — les crapauds sécrètent en effet, au niveau de glandes situées derrière les yeux, une substance toxique qui les protège de leurs prédateurs.
Cette expression associe deux animaux à la symbolique opposée : le crapaud, symbole de laideur, de lourdeur, de bassesse et de poison, et la colombe, symbole de pureté, de légèreté et de paix — la colombe blanche étant par ailleurs, dans la tradition biblique, associée au Saint-Esprit, ce qui renforce encore sa charge symbolique de pureté. Alors que le premier est un animal de marécage, la colombe est un animal plutôt céleste. De fait, ces animaux, n’évoluant pas dans les mêmes sphères, ne se rencontrent jamais, et le jet de bave ne pourra jamais atteindre la colombe belle et pure qui se trouve en hauteur.
En usant de cette expression, la personne objet de calomnie, qui n’a rien à se reprocher, indique que ces bassesses ne peuvent l’atteindre, étant bien loin de tout cela du fait d’une réputation sans tache.
Autres expressions autour du crapaud
- « Avoir une voix de crapaud » : avoir une voix désagréable, rauque.
- « Laid comme un crapaud » : être très laid.
- « Avaler des couleuvres » : subir sans broncher des affronts ou des humiliations, une image animalière voisine par l’esprit.
Un équivalent en anglais ?
L’anglais n’a pas d’équivalent animalier aussi imagé, mais l’expression « Sticks and stones may break my bones, but words will never hurt me » (littéralement « les bâtons et les pierres peuvent briser mes os, mais les mots ne me feront jamais mal ») porte la même idée : les insultes n’ont pas de prise sur celui qui les reçoit avec assurance.
Questions fréquentes
La bave du crapaud est-elle vraiment toxique ?
Oui, les crapauds possèdent des glandes cutanées, notamment derrière les yeux, qui sécrètent une substance irritante voire toxique, destinée à décourager leurs prédateurs. L’expression s’appuie donc sur une réalité biologique, même si elle l’exagère à des fins imagées.
Dans quel contexte utilise-t-on cette expression ?
On l’emploie surtout à l’écrit ou dans un registre un peu soutenu, pour répondre avec ironie et hauteur à une critique jugée injuste, plutôt que de s’abaisser à y répondre directement.
Existe-t-il une version raccourcie de l’expression ?
Oui, on entend parfois simplement « la bave du crapaud » employée seule, en sous-entendant la suite, pour évoquer des propos médisants sans reprendre toute la formule.
Citation sur l’ironie :
« L’ironie est une clairvoyance. »
Rémy de Gourmont, Promenades littéraires