Origine des chiens : du loup gris aux races modernes

Les chiens (Canis lupus familiaris) descendent du loup. Leur domestication, commencée il y a plus de 15 000 ans, en a fait le premier animal domestique de l’histoire, bien avant le mouton ou la vache. Mais où, quand et comment ? L’origine des chiens reste l’une des grandes énigmes de la préhistoire, que la génétique éclaire peu à peu. L’origine des chiens explique aussi leur extraordinaire diversité. De la préhistoire aux concours canins du XIXe siècle, voici ce que l’on sait aujourd’hui de l’origine des chiens et de la naissance de leurs races.

L’origine des chiens : le loup gris

Tous les chiens actuels, du chihuahua au dogue allemand, descendent du loup gris. Plus précisément, ils sont issus de populations de loups de la dernière période glaciaire aujourd’hui disparues : le chien est donc moins le descendant des loups actuels que leur cousin.

Au XIXe siècle, Charles Darwin envisageait encore que plusieurs espèces de canidés, comme le loup, le coyote ou le chacal, aient pu contribuer à l’évolution du chien domestique. La génétique a depuis tranché en faveur du seul loup.

Où et quand se situe l’origine des chiens ?

Les premiers chiens dont l’identification est solide ont été retrouvés en Europe et datent de 14 000 à 17 000 ans. Le plus célèbre est le chien de Bonn-Oberkassel, en Allemagne, enterré il y a environ 14 000 ans aux côtés d’un homme et d’une femme : il avait souffert dans sa jeunesse d’une grave maladie et n’avait pu survivre que grâce aux soins des humains. D’autres restes plus anciens, comme un crâne trouvé dans l’Altaï, en Sibérie, daté d’environ 33 000 ans, restent discutés : il pourrait s’agir d’une tentative de domestication sans descendance.

Le lieu exact de la domestication fait toujours débat. En 2022, une étude publiée dans la revue Nature, fondée sur l’ADN de 72 loups anciens ayant vécu au cours des 100 000 dernières années, a montré que les chiens sont plus proches des anciens loups d’Eurasie orientale. Mais certains chiens d’Afrique, du Proche-Orient et d’Europe portent aussi l’héritage d’une autre population de loups, venue de l’ouest. Deux scénarios restent possibles :

Une double domestication, à l’est et à l’ouest de l’Eurasie, suivie de la fusion des deux populations.
Une seule domestication à l’est, suivie de croisements avec des loups sauvages locaux à mesure que les chiens se répandaient vers l’ouest.

Comment le loup est devenu chien

Pour comprendre l’origine des chiens, il faut remonter à l’époque où loups et chasseurs-cueilleurs traquaient les mêmes proies, il y a des dizaines de milliers d’années. Selon une hypothèse répandue, certains loups, moins craintifs que les autres, se seraient rapprochés des campements humains pour profiter des restes de nourriture. Au fil des générations, une collaboration s’est installée : le loup apportait son flair, sa vigilance et son aide à la chasse, l’homme sa nourriture et sa protection.

Ce lent rapprochement a façonné un animal nouveau, plus docile, plus attentif aux gestes et au regard humains, et capable de s’adapter à tous les climats et à tous les modes de vie.

Des chiens au travail dès l’Antiquité

Les premiers chiens domestiques étaient des chiens de chasse, de garde et de berger, puis de trait et de guerre. Dès l’Antiquité, Égyptiens, Assyriens, Grecs et Romains distinguent plusieurs types de chiens selon leur fonction : lévriers pour la chasse à vue, molosses pour la garde et la guerre, chiens de berger. Les agronomes romains décrivent déjà avec précision les qualités attendues d’un bon chien de ferme.

Les petits chiens de compagnie ne sont pas non plus une invention moderne : les Grecs et les Romains appréciaient déjà de minuscules chiens d’agrément. Plus tard, les cours d’Europe en feront un véritable accessoire de prestige, comme en témoignent de nombreux portraits de princesses et de reines.

L’origine des chiens de race

La plupart des races actuelles sont pourtant récentes. Elles naissent au XIXe siècle, en Grande-Bretagne surtout, avec la mode des expositions canines : le premier concours de chiens se tient à Newcastle, en 1859, et le Kennel Club, premier club canin national, est fondé à Londres en 1873. Les éleveurs fixent alors des standards précis, qui décrivent pour chaque race la taille, la couleur, le port de tête ou le caractère attendus.

Cette époque est aussi celle de pratiques cruelles. Après l’interdiction des combats d’animaux au Royaume-Uni en 1835, les combats de chiens contre des rats se développent dans les arrière-salles des pubs. Pour ces combats est créé le bull terrier, issu du croisement du bouledogue et d’un terrier, puis transformé en chien de compagnie par l’éleveur James Hinks dans les années 1860.

Le chien aujourd’hui

On compte aujourd’hui plusieurs centaines de races de chiens, dont environ 350 reconnues par la Fédération cynologique internationale. Ces siècles de sélection, plus ou moins volontaire, ont fait du chien l’une des espèces animales les plus variées qui soient, du chihuahua de 2 kg au dogue allemand de plus de 70 kg. Cette diversité a un revers : l’espérance de vie d’un chien varie fortement selon sa taille et sa race.

Au-delà de la simple compagnie, les chiens restent de précieux auxiliaires : traction de traîneaux, garde des troupeaux, recherche de personnes disparues, détection de drogues ou d’explosifs, assistance aux personnes aveugles ou handicapées.

Citation sur les chiens :

« Les chiens sont notre lien avec le paradis. Ils ne connaissent ni le mal, ni la jalousie, ni le mécontentement. »
Anne Raver, d’après Milan Kundera

Questions fréquentes

De quel animal descend le chien ?

Du loup gris, ou plus exactement de populations de loups de la dernière glaciation aujourd’hui disparues.

Depuis quand le chien est-il domestiqué ?

Depuis au moins 15 000 ans. Les plus anciens chiens dont l’identification ne fait pas débat ont été retrouvés en Europe et datent de 14 000 à 17 000 ans.