Les chiens (canis lupus familiaris) descendent des loups gris. Ils sont issus de la domestication et de la sélection humaines commencées il y a des milliers d’années sur plusieurs continents à l’origine d’une grande diversité de races.
Un ancêtre commun : le loup gris
Selon des études récentes, l’ancêtre des chiens serait originaire des steppes d’Asie centrale, il y a environ 15 000 ans. L’analyse ADN d’os anciens de canidés a montré que la différenciation avec les loups se serait produite il y a au moins 15 000 ans.
D’après les scientifiques, tous les chiens existants descendent des loups gris. Dès le XIXe siècle, Darwin suggérait déjà que les différents membres de la famille des Canidés et du genre Canis (les loups, les coyotes et les chacals) pourraient tous avoir joué un rôle dans l’évolution des chiens domestiques.
Les chercheurs pensent qu’il y a entre 50 000 et 10 000 ans, les loups gris et les humains chassaient des proies similaires. Certains facteurs, tels que l’augmentation de la densité humaine et le changement climatique, ayant entraîné le déclin de ces proies, les loups ont commencé à s’approcher des campements humains en quête de nourriture. Les humains et les canidés ont entamé petit à petit leur collaboration, démarrant ainsi le processus de domestication.
Le chien étant l’espèce domestique la plus ancienne, le lent et progressif processus de rapprochement entre les deux espèces aurait eu lieu dans des régions différentes, en Europe, au Moyen-Orient et en Chine. En Sibérie, le crâne fossile du plus ancien spécimen de chien domestique retrouvé remonterait à 33 000 ans.
Une multiplication des races dès le IIIe-IVe siècle av. J.-C.
Les premiers chiens domestiqués étaient des chiens de garde, des chiens de guerre, des chiens de remorquage, des chiens de chasse et de berger. Des chiens de combat tels que les Grands Danois ont été envoyés combattre les lions. A la fin du XIXe siècle, les combats entre chiens, taureaux et lions ont été remplacés par des combats contre des souris. Le dogue allemand ou chien bouledogue, croisé avec le griffon, est devenu le bull terrier.
La définition des standards de race a lieu au milieu du XIXe siècle, avec l’apparition des premiers concours de beauté canine, les Britanniques étant en pointe dans la sélection et l’élaboration de différentes races.
Les chiens de compagnie sont probablement nés des demandes des reines et des princesses des cours d’Europe pour de petits chiens de chasse et de compagnie.
Les chiens les plus doués d’un point de vue physique ou comportemental pour les différents métiers, ont été sélectionnés. Il semble que les premiers à effectuer un processus de sélection systématique aient été les anciens Romains dés le IIIe-IVe siècle av. J.-C.
Il existe aujourd’hui de 300 à 400 races de chiens résultant de la domestication des loups dans différents environnements et conditions climatiques différentes et issus de différents croisements. Ces processus de sélection plus ou moins volontaires ont créé l’une des espèces animales présentant la plus grande variabilité morphologique et comportementale.
Outre la simple compagnie, les chiens sont aujourd’hui instrumentaux dans la traction de traîneaux, la défense des troupeaux, la recherche de personnes disparues ou l’assistance aux personnes handicapées.
Citation sur les chiens :
« Les chiens sont notre lien vers le paradis. Ils ne connaissent pas le mal ou la jalousie ou le mécontentement. »
Paul Espert
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