À la fin des années 1980, il ne subsistait en France que huit marchés de Noël, tous localisés en Alsace. En 1992, la ville de Strasbourg, qui dispose du marché de Noël le plus ancien de France (1570), s’est alarmée de la forte baisse de fréquentation et a décidé de le relancer, s’autoproclamant capitale de Noël. Le concept revivifié s’est alors diffusé à toute la France. Bien que contribuant à l’atmosphère festive de Noël, nombre de marchés de Noël laissent aujourd’hui perplexes leurs visiteurs, du fait de la piètre qualité ou de l’incongruité des produits proposés. Un recentrage de ces marchés de Noël semble nécessaire pour éviter leur disparition pure et simple à terme.
De quoi s’agit-il ?
Un marché de Noël est un marché en plein air qui se tient durant la période de l’Avent (du premier samedi de l’Avent au 24 décembre au soir), centré sur la célébration de Noël.
Quelle est l’origine des marchés de Noël ?
Dans le monde germanique, dès le XIIIe siècle, un marché était organisé avant la fête de saint Nicolas (6 décembre), ancien évêque canonisé auquel était attribué le rôle de protecteur des enfants : les parents pouvaient y trouver jouets et friandises. La Réforme protestante a mis fin à cette pratique jugée « papiste », au profit de l’Enfant Jésus. Le marché de l’Enfant Jésus a été substitué à celui de saint Nicolas, la date du 24 décembre étant fixée pour la remise des cadeaux. Ceux-ci, distribués à l’origine par le saint, le furent ensuite par l’Enfant Jésus personnifié par une jeune fille, puis par un vieil homme en traîneau chargé de sapins décorés de cadeaux : le père Noël.
Quelles étaient les caractéristiques des premiers marchés de Noël ?
À l’origine, le marché de Noël était situé sur la place centrale de la ville ou du village. Les étals entoilés, les échoppes et les multiples chalets étaient dédiés à la vente de produits permettant la célébration de la fête de Noël :
- marchands de bougies, de cierges et autres décorations,
- marchands de pains d’épices, de pâtisseries, de friandises (berlingots, marrons…) et de sucreries,
- marchands de jouets et de poupées.
Un grand sapin, à la décoration brillant de mille éclats, était disposé au centre de la place, faisant la part belle aux personnages ou aux animaux veillant sur lui durant la période de l’Avent.
Les marchés de Noël modernes : une dérive à corriger
Force est de constater que certains marchés de Noël modernes ont peu à peu dérivé vers la commercialisation de spécialités gastronomiques et artisanales de moindre qualité, peu reliées à l’esprit de Noël. La mairie de Paris a ainsi mis un terme, en 2017, au marché de Noël organisé sur les Champs-Élysées, pourtant crédité de 11 millions de visiteurs. De nombreux autres marchés de Noël connaissent aujourd’hui une baisse de fréquentation notable.
Où trouver des marchés de Noël authentiques ?
Le marché de Strasbourg, ou « Christkindelsmärik », est un somptueux et gigantesque marché, disposant de plusieurs villages au pied de la cathédrale, dans la « Petite France » et sur les places entourées de maisons à colombages. Né en 1570, c’est le plus ancien des marchés de Noël de France. Pâtisseries de Noël (« bredeles »), spécialités alsaciennes et jouets y sont proposés.
Le marché de Dresde, le Striezelmarkt, est l’un des plus anciens marchés de Noël d’Europe, attesté depuis 1434. On y déguste le célèbre gâteau traditionnel, le Stollen, et au centre trône une splendide pyramide de Noël. À Nuremberg, dans la ville médiévale aux nombreuses rues piétonnes décorées, le marché de Noël est resté très traditionnel ; sa version consacrée aux enfants est magique.
À Vienne, merveilleuse cité où le premier marché de Noël remonterait à 1294, un gigantesque marché est installé sur la Rathausplatz : pâtisseries autrichiennes de Noël et boissons chaudes y diffusent leurs arômes. À Prague, deux marchés, place de la Vieille Ville et place Venceslas, renforcent la magie de cette sublime capitale romantique.
Victimes de leur succès, les marchés de Noël en France sont ainsi souvent devenus des marchés aux produits à la qualité douteuse et à l’esprit de Noël incertain. Un retour à plus d’authenticité et de qualité semble nécessaire à leur pérennisation.
Questions fréquentes
- Quel est le plus ancien marché de Noël de France ? Celui de Strasbourg, le Christkindelsmärik, attesté depuis 1570.
- Quel est le plus ancien marché de Noël d’Europe ? Celui de Dresde, le Striezelmarkt, attesté depuis 1434, même si les origines des marchés de Noël en Allemagne remontent au XIVe siècle, notamment à Bautzen.
- Pourquoi le marché de Noël des Champs-Élysées a-t-il fermé ? La mairie de Paris y a mis fin en 2017, en dépit d’une fréquentation élevée, en raison de critiques sur la qualité et l’esprit des produits proposés.
- Que vendait-on à l’origine sur les marchés de Noël ? Des bougies, cierges et décorations, des pains d’épices, pâtisseries et sucreries, ainsi que des jouets et des poupées, tous liés à la célébration de Noël.