Les citations de Churchill sont parmi les plus reprises au monde, des discours politiques aux réseaux sociaux. Écrivain prolifique et orateur hors pair, Winston Churchill a laissé des formules mêlant génie, clairvoyance et humour. Mais sa célébrité a un revers : beaucoup de citations de Churchill ne sont pas de lui. Nous avons classé une cinquantaine de citations de Churchill parmi les plus connues en trois groupes : les authentiques, avec leur contexte, celles dont l’origine reste incertaine, et celles qui lui sont attribuées à tort.
Qui était Winston Churchill ?
Né en 1874 au palais de Blenheim et mort en 1965, Winston Spencer Churchill est le fils de Lord Randolph Churchill, descendant des ducs de Marlborough, et d’une riche héritière américaine, Jennie Jerome.
- le journaliste et soldat : correspondant de guerre à Cuba, en Inde, au Soudan et en Afrique du Sud, d’où il s’évade en 1899 après avoir été fait prisonnier par les Boers ;
- l’homme politique : député dès 1900, plusieurs fois ministre, Premier Lord de l’Amirauté au début de la Première Guerre mondiale, puis chancelier de l’Échiquier dans les années 1920 ;
- la traversée du désert : écarté du pouvoir dans les années 1930, il dénonce très tôt le danger du nazisme ;
- le chef de guerre : appelé à la tête du gouvernement en mai 1940, il refuse toute paix avec Hitler. Après la chute de la France, le Royaume-Uni et son empire tiennent seuls face à l’Allemagne pendant un an, jusqu’à l’entrée en guerre de l’URSS puis des États-Unis en 1941 ;
- l’écrivain : auteur de nombreux livres d’histoire et de mémoires, il reçoit le prix Nobel de littérature en 1953 pour sa maîtrise de la description historique et biographique et pour l’éloquence avec laquelle il a défendu les valeurs humaines.
Les citations de Churchill authentiques
Ces formules sont attestées dans ses discours, ses livres ou ses lettres. Lorsque la version qui circule est déformée, nous donnons la formulation exacte.
La guerre et le courage
- « Je n’ai rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur. » : premier discours de Churchill comme Premier ministre devant la Chambre des communes, 13 mai 1940.
- « Ne cédez jamais, jamais, jamais, jamais, en rien, grand ou petit, important ou insignifiant, sauf aux convictions de l’honneur et du bon sens. » : discours à l’école de Harrow, 1941. La version courte « Jamais, jamais, jamais. N’abandonnez jamais » est une déformation.
- « Un conciliateur est quelqu’un qui nourrit un crocodile en espérant qu’il sera le dernier à être mangé. » : discours radiodiffusé, janvier 1940, visant les pays neutres face à Hitler.
- « Je pense que nous aurons à choisir, dans les prochaines semaines, entre la guerre et la honte, et je ne doute guère de la décision. » : lettre à Lloyd George, 13 août 1938, avant les accords de Munich. La formule célèbre « Vous aviez à choisir entre la guerre et le déshonneur… » en est une réécriture.
- « Le vrai génie réside dans l’aptitude à évaluer l’incertain, le hasardeux, les informations contradictoires. » : La Seconde Guerre mondiale, tome II, 1949.
La politique et le pouvoir
- « On a dit que la démocratie est la pire forme de gouvernement, à l’exception de toutes les autres qui ont été essayées. » : Chambre des communes, 1947. Churchill reprend une idée qui circulait déjà, d’où le « on a dit ».
- « Le vice inhérent au capitalisme est le partage inégal des richesses ; la vertu inhérente au socialisme est le partage égal de la misère. » : Chambre des communes, 1945.
- « Le prix de la grandeur, c’est la responsabilité. » : discours à l’université Harvard, 1943. La version « la responsabilité est le prix à payer du succès » est inexacte.
- « Les empires du futur seront des empires de l’esprit. » : même discours à Harvard, 1943.
- « Les orateurs, quand ils se lèvent, ne savent pas ce qu’ils vont dire ; quand ils parlent, ne savent pas de quoi ils parlent ; et quand ils se sont rassis, ne savent pas ce qu’ils ont dit. » : Churchill reprenait ce trait de l’amiral Lord Charles Beresford, qu’il citait volontiers.
La vie, le changement et l’écriture
- « Pour s’améliorer, il faut changer ; donc, pour être parfait, il faut avoir changé souvent. » : Chambre des communes, 1925.
- « Plus on peut regarder loin en arrière, plus on peut voir loin en avant. » : discours au Royal College of Physicians, 1944. La version « plus vous saurez regarder loin dans le passé… » est une paraphrase.
- « Je suis toujours prêt à apprendre, bien que je n’aime pas toujours qu’on me donne des leçons. » : Chambre des communes, 1952.
- « Le pouvoir de l’homme s’est accru dans tous les domaines, excepté sur lui-même. » : discours au MIT, 1949.
- « Il vaut mieux faire l’information que la recevoir ; il vaut mieux être acteur que critique. » : The Story of the Malakand Field Force, son premier livre, 1898.
- « Écrire un livre est une aventure. Au début, c’est un jeu et un amusement ; puis cela devient une maîtresse, puis un maître, et enfin un tyran. » : discours lors d’une foire du livre à Londres, 1949.
Les citations de Churchill à l’origine incertaine
Ces phrases lui sont couramment attribuées, et certaines sont peut-être authentiques, mais nous n’avons pas pu les rattacher à un discours, un livre ou une lettre précis. À citer avec prudence, en précisant « attribuée à Churchill ».
- « Agissez comme s’il était impossible d’échouer. » : souvent attribuée aussi à l’écrivaine américaine Dorothea Brande.
- « Ce n’est que quand il fait nuit que les étoiles brillent. »
- « Construire peut être le fruit d’un travail long et acharné. Détruire peut être l’œuvre d’une seule journée. »
- « Être homme politique, c’est être capable de dire à l’avance ce qui va arriver demain, la semaine prochaine, le mois prochain et l’année prochaine. Et d’être capable, après, d’expliquer pourquoi rien de tout cela ne s’est produit. »
- « Il est meilleur d’être irresponsable et dans le vrai que responsable et dans l’erreur. »
- « Il n’y a aucun mal à changer d’avis, pourvu que ce soit dans le bon sens. »
- « Il n’y a rien de négatif dans le changement, si c’est dans la bonne direction. »
- « Il n’y a pas de contes plus beaux que ceux que la vie a elle-même composés. »
- « Il ne sert à rien de dire : « Nous avons fait de notre mieux. » Il faut réussir à faire ce qui est nécessaire. »
- « La grande leçon de la vie, c’est que parfois, ce sont les fous qui ont raison. »
- « La politique est presque aussi dangereuse que la guerre. À la guerre, on ne peut être tué qu’une fois ; en politique, plusieurs fois. »
- « La vie ? Le voyage vaut la peine d’être fait, une fois. »
- « Les économies, c’est très bien, surtout si vos parents les ont faites pour vous. »
- « Mieux vaut prendre le changement par la main avant qu’il ne nous prenne par la gorge. »
- « On considère le chef d’entreprise comme un homme à abattre, ou une vache à traire. Peu voient en lui le cheval qui tire le char. »
- « On ne devrait jamais tourner le dos à un danger pour tenter de le fuir. Si vous le faites, vous le multiplierez par deux. Mais si vous l’affrontez rapidement et sans vous dérober, vous le réduirez de moitié. »
- « Il est toujours sage de regarder en avant, mais il est difficile de regarder plus loin qu’on ne peut voir. »
- « Quand on obtient d’une chose ce qu’on en attendait, on n’en demande pas plus. »
- « Quand survient un malheur, il est tout à fait possible qu’il vous évite un malheur plus terrible encore. »
- « S’occuper des choses les plus sérieuses du monde n’est possible qu’à condition de comprendre aussi les choses les plus dérisoires. »
- « Si deux hommes ont toujours la même opinion, l’un d’eux est de trop. »
- « Tout le monde savait que c’était impossible. Puis un jour est venu un homme qui ne le savait pas, et il l’a fait. » : également attribuée, sans plus de preuve, à Mark Twain ou à Marcel Pagnol.
- « Toute l’histoire du monde se résume dans le fait que, lorsque les nations sont fortes, elles ne sont pas toujours justes, et quand elles veulent être justes, elles ne sont plus fortes. »
- « Un fanatique est quelqu’un qui ne veut pas changer d’avis et qui ne veut pas changer de sujet. »
- « Une pomme par jour éloigne le médecin, pourvu que l’on vise bien. »
- « On regarde les pigeons d’un tout autre œil. » : réponse qu’il aurait faite à l’inauguration d’une statue à son effigie ; anecdote non documentée.
Les fausses citations de Churchill
Ces formules, parmi les plus partagées, ne figurent nulle part dans l’œuvre de Churchill. Les spécialistes, l’International Churchill Society et l’historien Richard Langworth en tête, les ont recherchées en vain.
- « Le succès consiste à aller d’échec en échec sans perdre son enthousiasme. » : aucune source chez Churchill, ni chez Lincoln, à qui on la prête aussi. Une phrase authentique sur le sujet : « Le succès exige toujours un effort plus grand » (lettre au Premier ministre australien Robert Menzies, 1940).
- « Le succès n’est pas final, l’échec n’est pas fatal : c’est le courage de continuer qui compte. » : introuvable dans l’ensemble de ses écrits et discours, selon l’International Churchill Society.
- « Un pessimiste voit la difficulté dans chaque opportunité, un optimiste voit l’opportunité dans chaque difficulté. » : aucune source, selon l’historien Richard Langworth.
- « Je ne crois aux statistiques que lorsque je les ai moi-même falsifiées. » : inconnue en anglais, cette phrase circule surtout en Allemagne. Une enquête de l’office statistique du Bade-Wurtemberg la rattache à la propagande de Goebbels, qui présentait Churchill comme un menteur.
- « On gagne sa vie avec ce que l’on reçoit, mais on la bâtit avec ce que l’on donne. » : jamais prononcée par Churchill ; elle a même servi de slogan publicitaire à une entreprise américaine en 2005.
- « Le courage, c’est ce qu’il faut pour se lever et parler ; le courage, c’est aussi ce qu’il faut pour s’asseoir et écouter. » : absente de tous ses textes, selon l’International Churchill Society.
- « Si belle que soit la stratégie, il faut de temps en temps regarder les résultats. » : aucune source connue.
- « Fumer le cigare, c’est comme tomber amoureux : on est d’abord attiré par sa forme, on reste pour sa saveur, et l’on doit toujours se souvenir de ne jamais laisser la flamme s’éteindre. » : attribution très douteuse, apparue sans source en 2005 dans une revue américaine.
Pourquoi tant de fausses citations ?
Churchill a publié des millions de mots, et son prestige est tel qu’une phrase gagne aussitôt en autorité lorsqu’elle porte son nom. Plusieurs mécanismes expliquent les erreurs :
- l’attraction du nom : une maxime anonyme se partage mieux signée Churchill, Lincoln ou Einstein ;
- les emprunts : Churchill citait lui-même beaucoup, parfois sans préciser l’auteur, et ces mots lui sont ensuite restés attachés ;
- les déformations : une phrase réelle, raccourcie ou retraduite, finit par dire autre chose ;
- la propagande : certaines formules lui ont été prêtées par ses adversaires pour le discréditer.
Richard Langworth a consacré à ces « fausses pistes » une annexe de son recueil Churchill by Himself, qui en recense près de quatre-vingts. Pour d’autres grandes formules, découvrez aussi nos autres pages de citations.
Questions fréquentes
Churchill a-t-il dit que la démocratie était le pire des systèmes ?
Oui, mais en reprenant une idée qui circulait déjà : en 1947, il a déclaré devant les Communes qu’« on a dit » que la démocratie était la pire forme de gouvernement, à l’exception de toutes les autres.
La phrase sur les statistiques falsifiées est-elle de Churchill ?
Non. Elle est inconnue dans le monde anglophone, et les recherches la rattachent à la propagande nazie, qui cherchait à le faire passer pour un menteur.
Quelle est sa citation la plus célèbre ?
Probablement « Je n’ai rien à offrir que du sang, du labeur, des larmes et de la sueur », prononcée le 13 mai 1940, trois jours après son arrivée au pouvoir.
Comment vérifier une citation de Churchill ?
Une citation authentique se rattache à une source précise : un discours daté, un livre, une lettre. Sans référence, la prudence s’impose. L’International Churchill Society publie la liste des fausses citations les plus courantes.