Des choux-fleurs, des timbres-poste, des tire-bouchons : l’accord des mots composés au pluriel dépend de la nature des mots qui les composent. En règle générale, les noms et les adjectifs prennent la marque du pluriel, tandis que les verbes, les adverbes et les prépositions restent invariables. Voici les règles d’accord des mots composés au pluriel, avec des exemples, et ce qu’ont simplifié les rectifications de 1990 pour les mots composés au pluriel.
Dans le doute, posez-vous toujours la question du sens : que désigne chaque élément, et peut-il se mettre au pluriel ?
Nom + nom, nom + adjectif, adjectif + adjectif
Les deux mots prennent généralement la marque du pluriel.
| Structure | Singulier | Pluriel |
| Nom + nom | un chou-fleur | des choux-fleurs |
| Nom + adjectif | un coffre-fort | des coffres-forts |
| Adjectif + nom | un grand-parent | des grands-parents |
| Adjectif + adjectif | un sourd-muet | des sourds-muets |
Exception : quand le second nom est le complément du premier, il reste invariable. Un timbre-poste est un timbre pour la poste : on écrit des timbres-poste, comme des pauses-café. De même, l’adjectif employé comme adverbe ne varie pas : des nouveau-nés, des haut-parleurs. Grand, devant un nom féminin, s’écrivait autrefois invariable (des grand-mères) ; on écrit aujourd’hui des grands-mères.
Mots composés au pluriel avec une préposition
Quand le mot composé contient une préposition, seul le premier nom prend en général la marque du pluriel.
| Structure | Singulier | Pluriel |
| Nom + préposition + nom | un arc-en-ciel | des arcs-en-ciel |
| Nom + préposition + nom | un chef-d’œuvre | des chefs-d’œuvre |
| Nom + préposition + nom | une pomme de terre | des pommes de terre |
Quelques mots font exception et restent invariables, comme des pot-au-feu ou des tête-à-tête.
Verbe + nom : le verbe ne varie jamais
Le verbe reste toujours invariable. Dans l’orthographe traditionnelle, le nom s’accorde selon le sens : des tire-bouchons (on tire des bouchons), mais des porte-monnaie (on porte de la monnaie). Les rectifications de 1990 simplifient la règle : le nom prend la marque du pluriel dès que le mot composé est au pluriel.
| Structure | Singulier | Pluriel |
| Verbe + nom | un tire-bouchon | des tire-bouchons |
| Verbe + nom | un sèche-cheveux | des sèche-cheveux |
| Verbe + nom | un porte-monnaie | des porte-monnaie, ou des porte-monnaies (1990) |
| Verbe + nom | un abat-jour | des abat-jour, ou des abat-jours (1990) |
| Verbe + verbe | un laissez-passer | des laissez-passer |
Le nom reste invariable s’il est précédé d’un article ou s’il porte une majuscule : des prie-Dieu, des trompe-la-mort.
Adverbe ou préposition + nom
L’adverbe et la préposition sont invariables : seul le nom prend la marque du pluriel.
| Structure | Singulier | Pluriel |
| Adverbe + nom | une arrière-boutique | des arrière-boutiques |
| Adverbe + nom | une avant-garde | des avant-gardes |
| Adverbe + nom | un non-fumeur | des non-fumeurs |
| Préposition + nom | un sans-abri | des sans-abri, ou des sans-abris (1990) |
Les mots composés avec un élément savant
Les éléments savants, souvent d’origine grecque ou latine, sont invariables.
| Structure | Singulier | Pluriel |
| Élément savant + nom | un anti-inflammatoire | des anti-inflammatoires |
| Élément savant + nom | un micro-ordinateur | des micro-ordinateurs |
| Élément savant + adjectif | une tragi-comédie | des tragi-comédies |
Mots composés au pluriel : les rectifications de 1990
Les rectifications de l’orthographe, présentées par l’Académie française, ont simplifié l’accord des mots composés au pluriel :
- dans les noms formés d’un verbe et d’un nom, ou d’une préposition et d’un nom, le second élément prend la marque du pluriel quand le mot est au pluriel : des abat-jours, des sans-abris ;
- de nombreux mots composés sont soudés, et suivent alors la règle ordinaire du pluriel : un portemonnaie, des portemonnaies ; un tirebouchon, des tirebouchons.
Les deux orthographes, traditionnelle et rectifiée, sont admises.
Mots composés au pluriel : d’autres règles d’accord
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Citation sur le français :
« La grammaire, qui sait régenter jusqu’aux rois, / Et les fait, la main haute, obéir à ses lois. »
Molière, Les Femmes savantes (1672), acte II, scène 6