Le trèfle à quatre feuilles est l’un des porte-bonheur les plus connus de la culture occidentale. Longtemps tenu pour une curiosité presque légendaire, le trèfle à quatre feuilles existe bel et bien : il pousse dans la plupart des pelouses, mais il faut de la patience pour le repérer. Entre botanique, légendes et symboles, le trèfle à quatre feuilles a une histoire bien plus riche que sa petite taille ne le laisse penser.
Mythe ou réalité ? Les deux à la fois : une plante bien réelle, devenue un symbole de chance, de l’automobile italienne à la haute joaillerie.
Qu’est-ce qu’un trèfle à quatre feuilles ?
Le trèfle à quatre feuilles est une forme rare du trèfle blanc, Trifolium repens, qui porte quatre folioles au lieu de trois. Ce n’est pas une espèce à part : selon Wikipédia, son apparition s’explique à la fois par des facteurs génétiques et par l’environnement dans lequel pousse la plante. Une même touffe peut donc en produire plusieurs, et certains sols, comme certaines lignées de trèfle, y semblent plus propices.
Attention aux imitations : l’Oxalis tetraphylla, une oxalide de la famille des Oxalidacées, est souvent vendue dans le commerce sous le nom de trèfle à quatre feuilles. Ses feuilles lui ressemblent, mais ce n’est pas un trèfle.
Quelle chance a-t-on de trouver un trèfle à quatre feuilles ?
On cite souvent le chiffre d’un trèfle à quatre feuilles pour 10 000 trèfles à trois feuilles. Une enquête de 2017, portant sur un très grand nombre de trèfles, a trouvé une fréquence d’environ 1 pour 5 000 : deux fois plus que le chiffre habituel, selon Wikipédia.
Le printemps et le début de l’été, quand les trèfles poussent en abondance, sont les meilleures saisons pour chercher. Plutôt que d’examiner chaque tige, mieux vaut balayer la touffe du regard : c’est la rupture du motif à trois feuilles qui attire l’œil.
Et au-delà de quatre feuilles ?
Les trèfles à cinq ou six feuilles existent aussi, en quantité infime. En Irlande, certains collectionneurs considèrent le trèfle à cinq feuilles comme une prise particulière. Le record du monde appartient à Yoshiharu Watanabe, qui a fait pousser dans son jardin de Nasushiobara, au Japon, un trèfle à 63 feuilles, selon le Guinness World Records en 2024. Le précédent record, de 56 feuilles, revenait depuis 2009 à un autre Japonais, Shigeo Obara.
Le trèfle à quatre feuilles dans les traditions
Les Celtes lui prêtaient déjà des pouvoirs : selon la tradition, les druides y voyaient un charme qui éloignait les mauvais esprits. Dans la tradition chrétienne, les feuilles représentent l’espérance, la foi et l’amour, les trois vertus théologales, et la quatrième, la chance, selon Wikipédia. Une autre tradition attribue à chaque feuille la renommée, la richesse, l’amour et la santé.
Il ne faut pas le confondre avec le shamrock, le trèfle à trois feuilles emblème de l’Irlande : selon la légende, saint Patrick s’en serait servi pour expliquer la Trinité. Comme le fer à cheval, le trèfle à quatre feuilles fait partie des porte-bonheur que l’on garde sur soi, séché dans un portefeuille ou glissé dans un livre.
De l’Alfa Romeo à la haute joaillerie, un symbole de chance
En 1923, pour la Targa Florio, en Sicile, Alfa Romeo fait peindre un trèfle vert à quatre feuilles sur le capot de ses voitures de course. Ugo Sivocci remporte l’épreuve, et le quadrifoglio devient l’emblème des Alfa Romeo de course, puis des versions sportives de la marque, selon le musée Alfa Romeo.
Chez Van Cleef & Arpels, Jacques Arpels avait l’habitude de cueillir des trèfles à quatre feuilles dans son jardin pour les offrir à ses collaborateurs. Cette habitude a donné naissance à la collection Alhambra, lancée en 1968, dont le motif de trèfle est devenu l’un des plus reconnaissables de la joaillerie, selon Luxus Plus.
Où chercher un trèfle à quatre feuilles ?
- Choisir une pelouse ou un pré riche en trèfle blanc, de préférence au printemps ou au début de l’été.
- Revenir au même endroit : une touffe qui a donné un trèfle à quatre feuilles en donne souvent d’autres.
- Balayer la touffe du regard, sans fixer chaque feuille, pour repérer une forme qui rompt le motif.
- Conserver sa trouvaille en la faisant sécher à plat entre deux feuilles de papier, sous un livre lourd.
Questions fréquentes
Le trèfle à quatre feuilles est-il une espèce à part ?
Non. C’est une forme rare du trèfle blanc, liée à des facteurs génétiques et environnementaux.
Que signifient les quatre feuilles ?
Dans la tradition chrétienne, l’espérance, la foi, l’amour et la chance. Pour les fleurs et leurs couleurs, voyez notre langage des fleurs.
Existe-t-il d’autres porte-bonheur à table ?
Oui : les fortune cookies, les gâteaux de la chance japonais ou la pièce tenue dans la main en retournant les crêpes de la Chandeleur.
Citation :
« Dans les champs de l’observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés. »
Louis Pasteur, discours de Douai, 1854