De nombreuses expressions anglaises ont un équivalent en français, même si les images utilisées sont différentes : là où l’anglais voit pleuvoir des chats et des chiens, le français voit tomber des cordes. Traduire mot à mot ces expressions anglaises mène presque toujours au contresens. Voici une sélection d’expressions anglaises courantes, avec leur équivalent français et leur sens.
Qu’est-ce qu’une expression idiomatique ?
Une expression idiomatique, ou idiotisme, est une tournure propre à une langue, dont le sens ne se déduit pas des mots qui la composent. « Casser sa pipe » n’a rien à voir avec le tabac, et « kick the bucket » rien à voir avec un seau. C’est pourquoi on ne peut pas les traduire littéralement : il faut chercher, dans l’autre langue, l’expression qui porte le même sens, souvent avec une image tout autre.
Expressions anglaises et leurs équivalents français
- An Englishman’s home is his castle : charbonnier est maître chez soi ;
- There’s no place like home : rien ne vaut son chez-soi ;
- Beggars can’t be choosers : faute de grives, on mange des merles ;
- Boys will be boys : les garçons restent des garçons ;
- Like father, like son : tel père, tel fils ;
- Every cloud has a silver lining (chaque nuage a une doublure d’argent) : à quelque chose malheur est bon ;
- He kicked the bucket : il a cassé sa pipe, il est mort ;
- If you don’t like it, you can lump it : c’est à prendre ou à laisser ;
- It’s a storm in a teacup : c’est une tempête dans un verre d’eau ;
- Let bygones be bygones : oublions le passé, passons l’éponge ;
- Life is not all beer and skittles (la vie n’est pas que bière et quilles) : la vie n’est pas toujours rose ;
- Never say die : il ne faut jamais baisser les bras ;
- Don’t beat around the bush : inutile de tourner autour du pot ;
- You can’t have your cake and eat it : on ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre ;
- Spare the rod and spoil the child : qui aime bien châtie bien ;
- It’s the last straw ou the straw that broke the camel’s back : c’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase ;
- Tit for tat : un prêté pour un rendu, œil pour œil ;
- To call a spade a spade (appeler une bêche une bêche) : appeler un chat un chat.
Des expressions anglaises avec des animaux
Les animaux peuplent les deux langues, mais rarement les mêmes :
- It’s raining cats and dogs (il pleut des chats et des chiens) : il tombe des cordes, il pleut des hallebardes. L’origine de l’image anglaise reste incertaine ;
- Like a bull in a china shop (comme un taureau dans un magasin de porcelaine) : comme un éléphant dans un magasin de porcelaine ;
- When pigs fly (quand les cochons voleront) : quand les poules auront des dents ;
- When the cat’s away, the mice will play : quand le chat n’est pas là, les souris dansent ;
- The early bird catches the worm (l’oiseau matinal attrape le ver) : le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt ;
- To kill two birds with one stone (tuer deux oiseaux d’une seule pierre) : faire d’une pierre deux coups ;
- To have a frog in one’s throat (avoir une grenouille dans la gorge) : avoir un chat dans la gorge ;
- To let the cat out of the bag (laisser le chat sortir du sac) : vendre la mèche ;
- You can’t teach an old dog new tricks (on n’apprend pas de nouveaux tours à un vieux chien) : les vieilles habitudes ont la vie dure ;
- Don’t teach your grandmother to suck eggs (n’apprends pas à ta grand-mère à gober des œufs) : on n’apprend pas aux vieux singes à faire la grimace.
Expressions anglaises du quotidien
- It’s a piece of cake (c’est un morceau de gâteau) : c’est du gâteau, c’est simple comme bonjour ;
- It costs an arm and a leg (ça coûte un bras et une jambe) : ça coûte les yeux de la tête ;
- Break a leg! (casse-toi une jambe) : merde ! Comme en français, on souhaite bonne chance à un comédien en lui souhaitant le contraire ;
- Once in a blue moon (une fois par lune bleue) : tous les trente-six du mois ;
- It’s all Greek to me (c’est du grec pour moi) : c’est du chinois ;
- Speak of the devil (parlez du diable) : quand on parle du loup ;
- The ball is in your court : la balle est dans votre camp, une image venue du sport, comme beaucoup d’expressions issues du sport ;
- To spill the beans (renverser les haricots) : cracher le morceau.
Les pièges de la traduction mot à mot
Certaines expressions anglaises et françaises se ressemblent sans dire la même chose. « You can’t teach an old dog new tricks » et « on n’apprend pas aux vieux singes à faire la grimace » évoquent tous deux un animal âgé, mais le sens est presque inverse : l’expression anglaise dit qu’on ne change plus les habitudes d’une personne âgée, l’expression française qu’il est inutile d’apprendre son métier à quelqu’un d’expérimenté.
Les échanges entre les deux langues sont pourtant anciens : beaucoup de mots anglais viennent du français, et certains nous sont revenus, comme le montrent ces mots français d’origine anglaise issus de l’ancien français. Pour enrichir encore votre vocabulaire imagé, découvrez aussi les expressions imagées sur la météo.
Questions fréquentes
Comment dit-on « il pleut des cordes » en anglais ?
« It’s raining cats and dogs », littéralement « il pleut des chats et des chiens ». On dit aussi plus simplement « it’s pouring ».
Que veut dire « break a leg » ?
C’est une façon de souhaiter bonne chance, surtout dans le monde du spectacle. L’équivalent français est le fameux « merde ! ».
Comment dire « avoir le beurre et l’argent du beurre » en anglais ?
« To have your cake and eat it », littéralement « avoir son gâteau et le manger », le plus souvent à la forme négative : « you can’t have your cake and eat it ».
Peut-on traduire une expression idiomatique mot à mot ?
Presque jamais. Il faut en comprendre le sens, puis chercher l’expression qui le porte dans l’autre langue, même si l’image est totalement différente.