Situées en plein océan Atlantique à 1500 km de Lisbonne, les iles portugaises des Açores forment un archipel de légende encore préservé du tourisme de masse. Elles offrent de superbes paysages volcaniques, des forêts luxuriantes, une flore et une faune de toute beauté, des villages pittoresques riches d’histoire et des plages uniques.
Découvert en 1427 par le navigateur portugais Diogo de Silves, terre promise des marins, l’archipel compte neuf iles réparties en trois groupes :
- le groupe oriental : iles de Sao Miguel et Santa Maria?;
- le groupe central : iles de Faial, Terceira, Graciosa, Sao Jorge et Pico (le Ponta di Pico culmine à 2351 m)?;
- le groupe occidental : iles de Flores et Corvo.
Situé sur la dorsale média-atlantique à la jonction de trois plaques tectoniques (Afrique, Europe et Amérique), ces iles volcaniques, faites de montagnes, sources chaudes, cratères (Algar do Carvao), caldeiras et lacs aux couleurs étonnantes (Lagoa do Fogo ou Site Cidades sur l’ile Sao Miguel) sont un paradis pour les randonneurs
Les itinéraires multiples de randonnée sont jalonnés de villages pittoresques avec leurs imperios (chapelles dédiées au culte de l’Esprit saint été à Pâques), leurs moulins au toit rouge, leurs manoirs, leurs maisons rurales aux façades de basalte, leurs ateliers traditionnels et leurs petits ports de pêche.
Les styles renaissance et baroque (façades blanches et colorées) dominent.
Pour les plus sportifs, la montée du Ponta da Pico se fait sans difficulté particulière sur des champs de lave. Le sommet offre un panorama exceptionnel.
La flore est d’une richesse exceptionnelle. Agapanthes mauves, cryptomerias, hortensias bleus, azalées, camélias ou lys roses envahissent les collines, bas côtés et champs, sans compter les dragonniers, arbres exubérants.
L’ile de Pico est célèbre pour sa vigne poussant à hauteur de collines dans des casiers de basalte et ses plantations de thé.
L’ile de Sao Miguel avec ses lacs de Calderia, ses jardins et ses sources chaudes attire l’essentiel des voyageurs.
Les iles centrales de Faial, Terceira (célèbre pour ses lâchers de taureau en ville de mai à octobre), Horta ou les iles occidentales de Flores et Cordo aux paysages intacts et authentiques (cascades, orgues de basalte, caldeiras) séduiront les amateurs de Nature sauvage.
Hors les iles de Sao Miguel et Santa Maria qui comptent de superbes plages de sable, l’origine volcanique de l’archipel permet la multiplication des piscines naturelles et des sources chaudes.
Ayant cessé la chasse à la baleine depuis 1987, les Açores sont devenues un des derniers refuges des grands cétacés (baleines bleues ou grises, cachalots…).
De mai à octobre, la qualité d’observation est exceptionnelle, sans compter la possibilité de nager avec les dauphins (en particulier, sur l’ile de Faial). Au mois de juillet, Lajes do Pico, ancien haut lieu des baleiniers, perpétue la tradition avec une kermesse et un festival folklorique, des concerts et des animations musicales, sous le signe des cétacés.
La gastronomie des Açores n’est pas en reste avec le cozido (plat cuit à l’étouffé à la chaleur volcanique des caldeiras), l’Alcatra a Moda de Terceira (plat avec de la viande et du lard au vin blanc et servi dans un bol d’argile rouge) les desserts à base d’ananas des Açores ainsi que les produits locaux (fromage AOP de Sao Jorge, vins de Pico, thé Gorreana…).
L’accueil des Açoriens est toujours chaleureux et authentique. Les différents festivals et fêtes (célébration de la baleine en juillet à Pico ou de la mer en août à Faial, lâchers de taureaux à Terceira, fêtes religieuses…) sont autant d’occasions de partager et d’échanger sur leur histoire et leurs traditions.
L’archipel dispose d’un climat océanique : doux et chaud sur les cotes et frais sur les pentes des volcans (températures de 15 à 25 degrés tout au long de l’année avec beaucoup de précipitations l’hiver).
Les déplacements entre iles du même groupe se font en ferry et en avion pour celles appartenant à des groupes différents (SATA airlines). Les vols internationaux vers les Açores partent de Lisbonne (2h) ou de Porto.
Morceau d’Europe en plein océan Atlantique, l’archipel des Açores est doté d’une nature exceptionnelle. Peuplé depuis le milieu du XVè siecle tour à tour par les marins portugais, les huguenots français, les Flamands ou les Espagnols, c’est un véritable Jardin d’Eden encore préservé aux traditions et à la faune et la flore exceptionnelles.