L’arbre arc-en-ciel, ou eucalyptus arc-en-ciel, est une espèce d’eucalyptus native de plusieurs îles d’Asie du Sud-Est et du Pacifique, au tronc composé d’écorces multicolores.
De quoi s’agit-il ?
L’arbre arc-en-ciel (Eucalyptus deglupta, « deglupta » venant du latin degluptere, qui signifie « peler ») est natif de l’île de Mindanao, aux Philippines, mais aussi de plusieurs autres îles d’Indonésie (Sulawesi, Ceram) et de Papouasie-Nouvelle-Guinée (Nouvelle-Guinée, Nouvelle-Bretagne) : c’est la seule espèce d’eucalyptus dont l’aire de répartition naturelle s’étend dans l’hémisphère nord. Il doit sa particularité au fait que, sous l’effet de la pluie, l’écorce de son tronc se détache en lambeaux de différentes couleurs, le faisant paraître multicolore, en particulier lorsqu’il est mouillé. Son tronc de toutes les couleurs ressemble alors à un arc-en-ciel.
En tombant, l’écorce de l’arbre laisse une marque vert clair qui devient par la suite bleue, violette, orange et enfin marron. Les bandes d’écorce se détachant à tout moment, ces marques d’âges de couleurs différentes sur son tronc lui donnent un aspect bariolé, plus pâle lorsqu’il est sec et très coloré sous la pluie.
L’arbre arc-en-ciel a été introduit à Hawaï en 1929 dans le cadre d’un plan de reforestation rapide, où le climat lui était favorable : il y connaît un développement rapide. En effet, il peut grandir de plus de 3 m par an et dépasser 60 m, donnant l’impression de toucher le ciel. Il résiste bien aux insectes et aux parasites. Il a également été introduit avec succès en Polynésie française.
Il s’agit de l’une des quatre seules espèces d’eucalyptus à ne pas être endémique d’Australie. Contrairement aux plus de 900 autres espèces d’eucalyptus connues, il ne produit pas d’huiles essentielles : l’arbre est ainsi dépourvu de leur odeur caractéristique.
Du fait de sa croissance très rapide, il est cultivé pour fabriquer de la pâte à papier. Il est également planté dans les parcs et les jardins, comme arbre d’ornement, pour ses couleurs.
Il est orné de fleurs blanches rassemblées en panicules le long des branches. Ses feuilles ovales, devenant persistantes à l’âge adulte, font que l’arbre n’est jamais dénudé de son feuillage. Le fruit est une capsule de 5 mm de diamètre possédant 3 compartiments, qui contiennent chacun des graines.
Il supporte de nombreux types de sols, mais préfère les régions tropicales humides. Il apprécie une bonne exposition au soleil et des arrosages fréquents.
Il est très sensible au froid : il meurt en dessous de 2 °C. Les premières séquelles apparaissent sur le feuillage dès que l’on descend sous la barre des 10 °C.
Il peut facilement être cultivé comme bonsaï, mais il faut alors le protéger du froid en le gardant à l’intérieur.
Comment se cultive-t-il ?
Des graines de l’arbre arc-en-ciel sont disponibles à la vente.
Il faut effectuer un semis en pot, le placer à une température comprise entre 20 °C et 25 °C, et s’assurer qu’il y ait un bon drainage. Il est nécessaire de garder le substrat humide, sans excès, afin d’éviter la fonte des semis.
Les graines germent au bout d’1 à 3 semaines (le taux de germination est de 60 à 70 %). À ce moment-là, il faut garder les plants à l’ombre et les exposer progressivement au soleil.
Dès que les plants ont 3 à 4 feuilles, il faut les repiquer dans de plus grands pots. Dès qu’ils atteignent 20 à 60 cm, il est temps de les planter à leur emplacement définitif. Il faut compter environ 2 à 3 ans après la plantation avant d’apercevoir les premières colorations.
Compte tenu de ce phénomène particulier, chaque arbre arc-en-ciel change continuellement d’aspect et de couleur, et aucun spécimen ne ressemble à un autre, donnant un ensemble d’arbres à la coloration exceptionnelle.
Questions fréquentes
Peut-on faire pousser un arbre arc-en-ciel en France métropolitaine ?
En pleine terre, c’est très risqué : l’arbre meurt en dessous de 2 °C, une température atteinte presque partout en métropole l’hiver. Il peut en revanche être cultivé en pot ou en bonsaï, à condition de le rentrer dès que les températures baissent.
Les couleurs de l’écorce sont-elles peintes ou naturelles ?
Entièrement naturelles. Elles résultent du vieillissement progressif de l’écorce interne, mise à nu par la chute des lambeaux d’écorce externe, qui passe du vert clair au bleu, au violet, à l’orange puis au marron en quelques mois.
Pourquoi l’arbre arc-en-ciel ne sent-il pas l’eucalyptus ?
Contrairement à la grande majorité des quelque 900 espèces d’eucalyptus, il ne produit pas d’huiles essentielles, responsables de l’odeur mentholée caractéristique du genre.
Combien de temps faut-il attendre pour voir les couleurs sur un jeune plant ?
Il faut compter environ 2 à 3 ans après la plantation en pleine terre avant que les premières colorations n’apparaissent sur le tronc.