Avocate, militante associative, puis première Africaine-Américaine à devenir Première dame des États-Unis : Michelle Obama raconte son parcours dans Devenir, l’un des livres de mémoires les plus vendus de l’histoire. Avec sincérité et humour, Michelle Obama y évoque son enfance modeste à Chicago, ses études, sa rencontre avec Barack Obama, ses doutes face à la politique et ses huit années à la Maison-Blanche. Résumé, thèmes, combats et actualité : voici ce qu’il faut retenir du livre et du parcours de Michelle Obama.
Devenir, les mémoires de Michelle Obama
Paru le 13 novembre 2018 simultanément en 31 langues, rapporte The Quint, Devenir (Becoming), publié en France chez Fayard, s’est vendu à plus de 17 millions d’exemplaires dans le monde, dont plus de 500 000 en France, selon Livres Hebdo. Le livre suit les trois grandes étapes de sa vie : devenir soi, devenir un couple, puis devenir une figure publique au service des autres.
Sans détour, l’ancienne Première dame y raconte ses victoires et ses échecs, publics ou intimes. Son message est clair : chacun peut construire son propre chemin, à force de travail, et aider les autres à construire le leur.
Une enfance dans le South Side de Chicago
Michelle Robinson naît en 1964 à Chicago et grandit dans un petit appartement du quartier de South Shore, dans le South Side. Au fil de son enfance, les familles blanches quittent peu à peu le quartier, qui s’appauvrit. Elle décrit un foyer modeste et aimant : un père, Fraser, employé municipal atteint de sclérose en plaques, qui travaille sans jamais se plaindre, une mère, Marian, qui la pousse à penser par elle-même et qui la suivra plus tard à la Maison-Blanche, et un frère aîné, Craig, dont elle est très proche.
Elle évoque aussi sa grand-tante Robbie, professeure de piano exigeante, et son grand-père, passionné de jazz. L’amitié tient une place essentielle dans sa vie : même à la Maison-Blanche, elle garde un cercle d’amies fidèles qui l’aident à tenir dans les moments difficiles, une valeur qui fait écho à nos citations sur l’amitié.
De Princeton à Harvard, une battante
Dès l’enfance, Michelle Robinson veut réussir et se montrer à la hauteur. Au lycée, une conseillère d’orientation doute qu’elle ait le niveau pour Princeton : elle y est pourtant admise. Quand elle y entre en 1981, l’université, mixte depuis 1969 seulement, compte 63 % d’hommes, et les étudiants blancs sont très majoritaires, rappelle le Princeton Alumni Weekly. Elle y ressent le poids d’être l’une des rares étudiantes noires, et consacre son mémoire de fin d’études au parcours des anciens élèves noirs de Princeton.
Diplômée en 1985, elle poursuit à la faculté de droit de Harvard, puis rejoint un grand cabinet d’avocats de Chicago. Elle y apprend qu’en tant que femme noire, elle a encore moins droit à l’erreur, un constat qui pèsera plus tard sur sa vie publique et sur les inégalités entre les femmes et les hommes qu’elle dénonce.
La rencontre de Michelle Obama avec Barack
En 1989, elle est chargée d’accompagner un jeune stagiaire du cabinet, Barack Obama. Elle est d’abord frappée par son sérieux, son intelligence et sa confiance en l’avenir, sans imaginer qu’ils puissent former un couple. Une grande complicité intellectuelle naît pourtant entre eux, et leur histoire commence lors d’un été à Chicago.
Tout les oppose : il est solitaire, idéaliste et peu ponctuel, elle est sociable, pragmatique et organisée. Après deux ans de relation à distance, pendant ses études à Harvard, ils se marient en octobre 1992. Entre-temps, elle quitte le droit, trop éloigné du terrain, pour travailler à la mairie de Chicago, puis dans le secteur associatif et à l’université de Chicago, au service de sa communauté.
Michelle Obama face à la politique et au racisme
Barack se passionne pour la politique, elle s’en méfie. À chacune de ses candidatures, au Sénat de l’Illinois en 1996, puis au Sénat des États-Unis en 2004 et à la présidence en 2008, elle redoute les sacrifices imposés à sa famille. Elle raconte aussi, avec pudeur, ses difficultés à avoir des enfants, la fausse couche puis la fécondation in vitro qui ont permis la naissance de Malia, en 1998, et de Sasha, en 2001, ainsi que la thérapie de couple qui les a aidés à tenir. Elle accepte finalement la campagne présidentielle par amour et parce qu’elle croit en lui.
Le livre aborde sans détour le racisme qu’elle a connu dès l’enfance, quand son frère est accusé à tort d’avoir volé son propre vélo. Pendant la campagne de 2008, ses adversaires la caricaturent en « femme noire en colère », une image dont elle aura du mal à se défaire. La présence d’une famille noire à la Maison-Blanche a été une fierté pour des millions d’Américains, mais elle a aussi ravivé des peurs et des haines anciennes dans une partie du pays, marqué par son histoire.
Huit ans à la Maison-Blanche
Barack Obama est élu président en novembre 2008, puis réélu en 2012. À la Maison-Blanche, Michelle Obama découvre une vie protégée mais contraignante, entourée en permanence d’agents de sécurité. Elle s’efforce d’offrir à ses filles une vie aussi normale que possible et savoure les rares moments d’anonymat, comme une course dans un magasin ou une sortie discrète.
Scrutée en permanence, elle soigne son apparence, de ses tenues à sa coiffure, un sujet qu’elle développera plus tard dans un livre consacré à son style. Elle se dit fière que ces huit années se soient déroulées sans scandale, grâce à une grande exigence d’éthique pour elle-même et pour leurs équipes.
Le rôle de Première dame : les combats de Michelle Obama
Il lui faut du temps pour trouver sa place de Première dame, entre engagement politique et rôle de représentation. Elle choisit de porter des causes proches du militantisme social qui l’anime depuis toujours :
- la lutte contre l’obésité infantile, avec le programme Let’s Move!, lancé en 2010, et un potager planté à la Maison-Blanche, pour promouvoir une alimentation saine et des aliments naturels ;
- l’amélioration des repas servis dans les cantines scolaires et l’activité physique des enfants ;
- le soutien aux familles de militaires, avec Joining Forces, lancé en 2011 avec Jill Biden ;
- l’accès à l’éducation des adolescentes dans le monde, avec Let Girls Learn, lancé en 2015.
En 2016, elle s’oppose ouvertement à Donald Trump, à qui elle reproche d’avoir relayé la rumeur selon laquelle Barack Obama ne serait pas né aux États-Unis. Après la diffusion d’un enregistrement où il tenait des propos dégradants sur les femmes, elle prononce un discours remarqué contre lui. Elle raconte sa déception après sa victoire, face à une candidate qu’elle jugeait exceptionnellement qualifiée.
Que devient Michelle Obama aujourd’hui ?
Elle se décrit comme une personne ordinaire embarquée dans une aventure extraordinaire, et répète qu’elle n’a aucune intention de se présenter à la présidence. Depuis Devenir, adapté en documentaire sur Netflix en 2020, elle a publié Cette lumière en nous (Flammarion, 2022), sur les moyens de traverser les périodes d’incertitude, puis The Look, paru en novembre 2025, consacré à l’évolution de son style, précise Penguin Random House. Elle anime aussi le podcast IMO avec son frère, Craig Robinson.
Son franc-parler, son humour et son charisme expliquent sa grande popularité. Pour découvrir d’autres portraits de femmes libres, lisez aussi nos articles sur Françoise Giroud et Coco Chanel.
Citation :
« When they go low, we go high. (Quand ils tombent bas, nous nous élevons.) »
Michelle Obama, discours à la convention nationale démocrate, Philadelphie, 25 juillet 2016