L’expression « soupe au lait » est une locution adjectivale (groupe de mots remplissant le rôle d’adjectif) utilisée de trois façons : « être soupe au lait », « être monté comme une soupe au lait » ou « s’emporter comme une soupe au lait ».
Définition
- Personne colérique, irascible, qui s’emporte facilement, s’énerve pour un rien et est sensible aux jugements défavorables en s’emportant brusquement.
- Plus largement, être « soupe au lait » se dit de toute personne susceptible, se laissant facilement atteindre par ses émotions.
Origine et signification
Quand on chauffe du lait, il se met à bouillir et à monter brutalement. On ne peut éviter un débordement qu’en abaissant la température ou en le sortant du feu. L’expression fait référence à ce phénomène de montée et de retombée brutale du lait lorsqu’il bout et qu’on le retire aussitôt du feu, tout comme une violente colère qui monte et retombe aussi facilement qu’elle s’est déclarée. Le sens figuré de l’expression se fixe au cours du XIXe siècle, même si certaines sources font remonter ses premières attestations connues au XVIIIe siècle, notamment chez le comte de Caylus, autour de 1740.
Exemples littéraires
- « …elle prenait de brèves mais vives colères, car elle était soupe au lait. » Simone de Beauvoir, Tout compte fait
- « …je m’emporterais comme une soupe au lait. » Jane Austen, Catherine Morland, éd. de la Revue blanche, 1898
- « Il montait… montait, ainsi qu’une soupe au lait… » Huysmans, Oblat, 1903
Dans l’usage courant, on retrouve la même image : « Pierre est très soupe au lait ce soir, il s’est emporté parce que son téléphone n’avait plus de batterie » illustre bien une colère aussi soudaine que disproportionnée face à un contretemps mineur.
Synonymes de « soupe au lait »
Plusieurs adjectifs et expressions peuvent se substituer à « soupe au lait » selon le registre recherché : coléreux, emporté, irascible, impulsif, irritable, avoir la mèche courte, avoir un caractère de chien, s’emporter au quart de tour. Ces synonymes partagent tous l’idée d’une colère qui surgit vite, parfois pour peu de chose, mais « soupe au lait » garde une nuance particulière : elle suggère aussi que la colère retombe aussi vite qu’elle est montée, contrairement à un tempérament simplement « colérique » ou « irascible », qui n’implique pas nécessairement ce reflux rapide.
Comment dit-on « soupe au lait » en anglais ?
L’anglais n’a pas d’équivalent culinaire aussi imagé, mais plusieurs expressions rendent le même sens : to have a short fuse (littéralement « avoir une mèche courte », l’image d’un explosif qui se déclenche vite), to be on a short fuse, ou plus simplement to be quick-tempered ou short-tempered. Toutes ces formules insistent, comme en français, sur la rapidité avec laquelle la colère se déclenche.
Questions fréquentes
« Être soupe au lait » est-il familier ou soutenu ?
L’expression relève du registre familier à courant. Elle reste largement comprise et employée aujourd’hui, y compris à l’écrit, mais garde une couleur un peu désuète qui participe de son charme.
Peut-on dire « il est soupe au lait » aussi bien que « elle est soupe au lait » ?
Oui, l’expression est invariable et s’applique aussi bien au masculin qu’au féminin, au singulier comme au pluriel : « ils sont soupe au lait » est tout aussi correct.
Quelle différence avec « être colérique » ?
« Colérique » décrit un tempérament coléreux de façon générale, sans précision sur la durée. « Soupe au lait » insiste spécifiquement sur la soudaineté de la montée ET sur la rapidité avec laquelle la colère retombe, à l’image du lait qui déborde puis redescend dès qu’on l’éloigne du feu.
L’expression est-elle toujours utilisée aujourd’hui ?
Oui, on la rencontre régulièrement dans la presse pour décrire des personnalités publiques aux réactions imprévisibles, ainsi que dans la langue courante pour qualifier un proche au tempérament vif mais sans rancune durable.
Citation sur la cuisine :
« Un homme civilisé ne peut vivre sans cuisiner. »
Owen Meredith