Les citations de Kennedy comptent parmi les plus célèbres du XXe siècle. John Fitzgerald Kennedy (29 mai 1917 – 22 novembre 1963), 35e président des États-Unis, était un orateur hors pair, et nombre de citations de Kennedy viennent de discours devenus historiques, de son investiture à son hommage au poète Robert Frost. Classées ici par thème, ces citations de Kennedy sont accompagnées, quand elle est connue, de leur source.
Son énergie, son charisme, son rôle pendant la guerre froide et sa fin tragique ont fait de lui l’une des figures les plus populaires de son siècle, et ses formules continuent d’être reprises dans le monde entier.
Qui était John Fitzgerald Kennedy ?
Né à Brookline, près de Boston, dans une famille d’origine irlandaise, John F. Kennedy sert dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale, puis devient représentant et sénateur du Massachusetts. Son livre Profiles in Courage, consacré au courage politique, reçoit le prix Pulitzer en 1957.
Élu en novembre 1960, il entre en fonction le 20 janvier 1961, à 43 ans : il reste le plus jeune président élu de l’histoire américaine, et il est le premier président catholique des États-Unis. Son mandat est marqué par l’échec du débarquement de la baie des Cochons (1961), la crise des missiles de Cuba (octobre 1962), le lancement de la course à la Lune et le discours de Berlin du 26 juin 1963, resté célèbre pour son « Ich bin ein Berliner ». Il est assassiné à Dallas le 22 novembre 1963, à 46 ans.
Les citations de Kennedy sur la liberté et la paix
- « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. » (discours d’investiture, 20 janvier 1961)
- « Ne négocions jamais par peur, mais n’ayons jamais peur de négocier. » (discours d’investiture, 20 janvier 1961)
- « Il n’y a que lorsque nos armes seront suffisantes, sans aucun doute possible, que nous pourrons être certains, sans aucun doute possible, qu’elles ne seront jamais employées. » (discours d’investiture, 20 janvier 1961)
- « Si une société libre ne peut aider les nombreux qui sont pauvres, elle ne pourra pas sauver les quelques-uns qui sont riches. » (discours d’investiture, 20 janvier 1961)
- « L’humanité devra mettre un terme à la guerre, ou la guerre mettra un terme à l’humanité. » (discours à l’ONU, 25 septembre 1961)
- « Le conformisme est le geôlier de la liberté et l’ennemi de la croissance. » (discours à l’ONU, 25 septembre 1961)
- « À vouloir étouffer les révolutions pacifiques, on rend inévitables les révolutions violentes. » (premier anniversaire de l’Alliance pour le progrès, 13 mars 1962)
- « Nos problèmes ont été créés par l’homme, ils peuvent donc être résolus par l’homme. Aucun problème humain ne dépasse les capacités de l’homme. » (discours à l’American University, 10 juin 1963)
- « Ne nous reposons pas sur nos acquis, mais efforçons-nous de construire la paix, de vouloir que la paix soit dans le cœur et dans l’esprit de chacun. »
- « Dante a dit que les pires places de l’enfer sont réservées à ceux qui, dans les périodes de crise morale, ont choisi de rester neutres. » (Kennedy citant librement Dante : la phrase ne figure pas telle quelle dans La Divine Comédie)
Les citations de Kennedy sur l’action et le courage
- « Tout cela ne sera pas achevé dans les cent premiers jours. Ni dans les mille premiers jours, ni pendant la durée de ce mandat, ni peut-être même pendant notre vie sur cette planète. Mais commençons ! » (discours d’investiture, 20 janvier 1961)
- « Le meilleur moment pour réparer le toit, c’est lorsque le soleil brille. » (discours sur l’état de l’Union, 11 janvier 1962)
- « Nous devons utiliser le temps comme un outil, et non comme un divan. » (discours à la National Association of Manufacturers, New York, 5 décembre 1961)
- « La victoire a cent pères, mais la défaite est orpheline. » (conférence de presse du 21 avril 1961, après l’échec de la baie des Cochons)
- « Un homme fait ce qu’il doit faire, malgré les conséquences personnelles, malgré les obstacles, les dangers et les pressions : c’est le fondement de toute morale humaine. » (Profiles in Courage, 1956)
- « Le courage de vivre offre souvent un spectacle moins spectaculaire que le courage du dernier instant, mais il n’en est pas moins un magnifique mélange de triomphes et de tragédies. » (Profiles in Courage, 1956)
- « Nous avons besoin d’hommes qui sachent rêver à des choses qui n’ont jamais existé. » (discours au Parlement irlandais, Dublin, 28 juin 1963, reprenant George Bernard Shaw)
Les citations de Kennedy sur l’éducation, l’art et la culture
- « Nos progrès en tant que nation ne peuvent être plus rapides que nos progrès en matière d’éducation. L’esprit humain est notre ressource fondamentale. » (message spécial au Congrès sur l’éducation, 20 février 1961)
- « Diriger et apprendre sont indissociables. » (discours prévu à Dallas le 22 novembre 1963, jamais prononcé)
- « Trop souvent, nous apprécions le confort de l’opinion sans l’inconfort de la réflexion. » (discours de remise des diplômes à l’université Yale, 11 juin 1962)
- « Nous devons penser l’éducation comme un moyen de développer nos plus grandes capacités. »
- « Quand le pouvoir pousse l’homme à l’arrogance, la poésie lui rappelle ses limites. Quand le pouvoir restreint le champ de ses préoccupations, la poésie lui rappelle la richesse et la diversité de l’existence. Quand le pouvoir corrompt, la poésie purifie. » (hommage à Robert Frost, Amherst College, 26 octobre 1963)
- « N’oublions jamais que l’art n’est pas une forme de propagande ; c’est une forme de vérité. » (hommage à Robert Frost, Amherst College, 26 octobre 1963)
- « Une nation se révèle non seulement par les hommes qu’elle produit, mais aussi par ceux qu’elle honore et dont elle se souvient. » (hommage à Robert Frost, Amherst College, 26 octobre 1963)
- « Si les découvertes scientifiques ont donné à l’humanité à la fois le pouvoir de créer et le pouvoir de détruire, elles sont en même temps un immense défi et une grande épreuve. »
Citations attribuées à Kennedy sans source sûre
Comme pour beaucoup de grandes figures, de nombreuses phrases circulent sous le nom de Kennedy sans qu’on puisse les rattacher à un discours ou à un écrit précis. Elles sont regroupées ici avec prudence.
- « Quand il est dur d’avancer, ce sont les durs qui avancent. » La formule (« When the going gets tough, the tough get going ») est généralement attribuée à son père, Joseph P. Kennedy, qui la répétait à ses enfants.
- « La grande révolution dans l’histoire de l’homme, passée, présente et future, est la révolution de ceux qui sont résolus à être libres. » Très souvent citée, sans source précise retrouvée.
- « Il y a trois choses vraies : Dieu, la sottise humaine et le rire. Puisque les deux premières dépassent notre entendement, arrangeons-nous au mieux avec la troisième. »
- « L’art de la réussite consiste à savoir s’entourer des meilleurs. »
- « L’art est le fruit de la créativité des gens libres. »
- « Le vrai politique, c’est celui qui sait garder son idéal tout en perdant ses illusions. »
- « Ne sacrifiez jamais vos convictions politiques pour être dans l’air du temps. »
Questions fréquentes
Quelle est la citation la plus célèbre de Kennedy ?
« Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays », prononcée lors de son discours d’investiture, le 20 janvier 1961.
Que signifie « Ich bin ein Berliner » ?
« Je suis un Berlinois » : Kennedy affirme ainsi, à Berlin-Ouest le 26 juin 1963, la solidarité des États-Unis avec la ville encerclée par le mur.
Kennedy a-t-il été le seul président catholique ?
Il a été le premier ; Joe Biden, entré en fonction en 2021, est le second.
Quel âge avait Kennedy lors de son élection ?
43 ans, ce qui fait de lui le plus jeune président élu des États-Unis.
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