Le carnaval de Rio est le carnaval le plus célèbre au monde. Fête populaire par excellence au Brésil, le carnaval de Rio se déroule chaque année pendant les jours qui précèdent le mercredi des Cendres, entre la fin janvier et le début mars selon la date de Pâques. Défilés des écoles de samba au Sambodrome, blocos de rue et bals masqués : le carnaval de Rio mobilise des millions de fêtards et de visiteurs.
Le carnaval de Rio, la plus grande fête du Brésil
En 2026, les festivités officielles se sont tenues du vendredi 13 au samedi 21 février, jour du défilé des champions. En 2027, le carnaval tombera plus tôt : Mardi gras sera le 9 février, et les grands défilés auront donc lieu durant la première quinzaine de février.
Le coup d’envoi est donné par le roi Momo. Selon la tradition, le maire lui remet symboliquement les clefs de la ville, qu’il gouverne le temps des festivités. Il est accompagné d’une reine et de ses princesses, choisies pour leur beauté et leur maîtrise de la samba. L’événement est aussi un moteur économique majeur : il génère plusieurs milliards de reais de retombées pour la ville.
Les origines du carnaval de Rio
Le carnaval de Rio de Janeiro puise ses racines dans l’entrudo, une fête importée par les Portugais qui se déroulait pendant les trois jours précédant le carême. Au Portugal, elle existait depuis le Moyen Âge et s’accompagnait de farces et de mascarades ; de grandes poupées de bois, appelées entrudos, lui auraient donné son nom. À Rio, des festivités de ce type sont attestées dès 1641, réunissant migrants portugais et esclaves.
Deux formes d’entrudo ont traversé l’Atlantique : l’entrudo familial, célébré à l’intérieur des maisons, et l’entrudo populaire, fait de défilés dans les rues où l’on s’aspergeait d’eau et de boules parfumées au citron. En réaction à ces traditions jugées trop débridées, la bourgeoisie carioca importe au XIXe siècle les bals masqués et les promenades costumées du Carnaval de Paris, alors l’un des plus grands d’Europe.
L’élite de Rio copie le modèle parisien jusque dans ses moindres détails, costumes et personnages compris : pierrots, colombines et zouaves. Lors du premier bal masqué, en 1840, on danse la polka et la valse. Les confettis en papier, lancés à Paris à partir des années 1890, arrivent eux aussi à Rio.
De la samba aux écoles de samba
À la fin du XIXe siècle apparaissent les cordões, petits groupes qui déambulent dans les rues en dansant et en jouant de la musique. Ce sont les ancêtres des écoles de samba. En 1899, la compositrice Chiquinha Gonzaga écrit « Ó Abre Alas », considérée comme la première chanson composée spécialement pour le carnaval.
La samba, née des rythmes apportés par les esclaves africains et développée dans les quartiers populaires où s’installent de nombreux anciens esclaves après l’abolition de 1888, s’impose au début du XXe siècle. En 1917, « Pelo Telefone » devient la première samba enregistrée. En 1928, la première école de samba, Deixa Falar, voit le jour dans le quartier d’Estácio, et les premiers concours entre écoles s’organisent au début des années 1930. Depuis 1984, les défilés se tiennent dans le Sambodrome de la Marquês de Sapucaí, conçu par l’architecte Oscar Niemeyer.
Blocos, bandas et bals de rue
Le carnaval commence dans les rues bien avant les défilés officiels, avec les bals précarnavalesques, les batucadas et les blocos. Un bloco est un défilé festif organisé par les habitants d’un quartier, qui entraîne derrière sa fanfare des milliers, parfois des centaines de milliers de participants, souvent déguisés. Les premiers sortent plusieurs semaines avant le début officiel du carnaval.
Pendant les jours de fête, des bals sont organisés dans les clubs de la ville, dans les grands hôtels et par la mairie dans des lieux traditionnels comme la Cinelândia. En 2026, une scène géante installée sur la plage de Copacabana, le Carnaval Fan Fest, a accueilli concerts, ateliers et retransmissions.
La compétition des écoles de samba
Le cœur du carnaval de Rio reste la compétition entre écoles de samba, organisée en plusieurs divisions. L’élite, le Grupo Especial, réunit 12 écoles et est organisée par la Liga Independente das Escolas de Samba, la LIESA. La deuxième division, la Série Ouro, anciennement Grupo de Acesso, ouvre les défilés du Sambodrome le vendredi et le samedi. Les divisions inférieures défilent dans d’autres lieux de la ville.
Depuis 2025, les 12 écoles du Grupo Especial défilent sur trois nuits, du dimanche au mardi gras, à raison de quatre écoles par soir, à partir de 22 heures. Chacune dispose de 70 à 80 minutes pour parcourir l’avenue. Chaque année, la dernière du Grupo Especial est reléguée en Série Ouro, dont la championne monte dans l’élite.
Pour son défilé, chaque école choisit un thème, l’enredo : une région du Brésil, un épisode de son histoire, une grande figure de la culture ou une vision du futur. Tout s’y rattache : la samba-enredo, chanson composée pour l’occasion, les chorégraphies, les costumes et les chars allégoriques. Une grande école fait défiler environ 3 000 membres costumés, répartis en ailes, les alas, ou juchés sur les chars.
Les critères du jury
À différents endroits du Sambodrome, des jurés notent chaque école selon neuf critères :
- La batterie : les percussionnistes, précédés de leur reine de batterie, qui donnent le rythme de la samba-enredo chantée depuis un camion sonorisé.
- La samba-enredo : la qualité de la chanson, paroles et mélodie.
- L’harmonie : la capacité de tous les membres à chanter en rythme avec l’interprète de l’école.
- L’évolution : la fluidité du défilé et l’occupation de toute la largeur de la piste, de l’abre-alas, le char qui ouvre le cortège, jusqu’à l’aile des Baianas, vêtues du costume traditionnel de Bahia.
- L’enredo : la cohérence et la lisibilité du thème tout au long du défilé.
- Les chars et accessoires : les chars allégoriques richement décorés, sur lesquels se tiennent les destaques, aux costumes ornés de plumes pouvant atteindre plus d’un mètre.
- Les costumes : la créativité, la finition et l’adéquation au thème.
- La commission de front : le groupe de 10 à 15 danseurs qui ouvre le défilé avec une chorégraphie spectaculaire.
- Le couple mestre-sala et porta-bandeira : le maître de salle et la porte-drapeau, qui font évoluer avec élégance le drapeau de l’école.
Classement et défilé des champions
Les résultats sont proclamés le mercredi des Cendres, lors d’un dépouillement très suivi. Chaque critère est noté par plusieurs jurés, et le total maximal atteint 270 points : les écarts se jouent souvent au dixième de point. En 2026, la Unidos do Viradouro a remporté son quatrième titre avec 270 points, devançant d’un dixième la Beija-Flor de Nilópolis. Son enredo rendait hommage à Mestre Ciça, célèbre maître de batterie.
Le samedi suivant, les six premières écoles du Grupo Especial défilent de nouveau au Sambodrome lors du défilé des champions. À côté de cette compétition très codifiée, les bals, mascarades et blocos de toute la ville laissent libre cours à la fantaisie, à l’exubérance et à l’esprit festif débridé qui ont fait la réputation, parfois sulfureuse, du carnaval de Rio.
Conseils pour assister au carnaval de Rio
- Réserver tôt son hébergement et ses billets pour le Sambodrome : les places, en tribunes ou en loges, sont vendues par secteur et les prix grimpent à l’approche des défilés.
- Assister aux répétitions techniques organisées au Sambodrome dans les semaines précédant le carnaval, gratuites, pour découvrir les écoles à moindre coût.
- Suivre les blocos, gratuits et ouverts à tous : leurs programmes sont publiés par la mairie de Rio.
- Visiter les quadras, les salles de répétition des écoles de samba, pour assister à leurs soirées d’entraînement.
- Rester vigilant avec ses effets personnels dans la foule, et privilégier les transports en commun et le métro.
Questions fréquentes
Quand a lieu le carnaval de Rio ?
Pendant les jours qui précèdent le mercredi des Cendres, soit en février ou au début de mars selon la date de Pâques. En 2027, Mardi gras tombe le 9 février.
Qu’est-ce que le Sambodrome ?
Une avenue bordée de tribunes, la Marquês de Sapucaí, conçue par Oscar Niemeyer et inaugurée en 1984, où défilent les écoles de samba.
Qu’est-ce qu’un bloco ?
Un défilé de rue gratuit, organisé par des habitants ou des associations, auquel chacun peut se joindre, souvent costumé.
Quelle école a gagné le carnaval de Rio 2026 ?
La Unidos do Viradouro, devant la Beija-Flor de Nilópolis et la Unidos de Vila Isabel.
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