Les Açores sont un archipel portugais de neuf îles volcaniques, posé au milieu de l’océan Atlantique à environ 1 500 kilomètres de Lisbonne. Lacs de cratère, sources chaudes, forêts, champs d’hortensias, baleines et villages de basalte : les Açores offrent une nature spectaculaire, encore à l’écart du tourisme de masse. Voici ce qu’il faut savoir pour découvrir les Açores, île par île.
Découvert au XVe siècle par les navigateurs portugais, l’archipel a été peuplé à partir de 1439, par des colons venus du Portugal, rejoints notamment par des Flamands.
Les neuf îles des Açores
L’archipel se divise en trois groupes.
- Le groupe oriental : São Miguel, la plus grande et la plus visitée, et Santa Maria.
- Le groupe central : Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial, dont la ville principale est Horta.
- Le groupe occidental : Flores et Corvo, les plus sauvages et les plus isolées.
Les îles sont nées de l’activité volcanique, à la rencontre de trois plaques tectoniques, nord-américaine, eurasienne et africaine, sur la dorsale médio-atlantique.
Une nature volcanique
- Sur São Miguel : les lacs de Sete Cidades, l’un bleu, l’autre vert, au fond d’une immense caldeira ; la Lagoa do Fogo ; les fumerolles et les sources chaudes de Furnas.
- Sur Terceira : l’Algar do Carvão, une ancienne cheminée volcanique dans laquelle on peut descendre.
- Sur Pico : la montagne du Pico, 2 351 mètres, le point culminant du Portugal.
- Sur Flores : les cascades, les falaises et les orgues de basalte.
Grâce au climat doux et humide, la végétation est luxuriante : hortensias bleus le long des routes, agapanthes, azalées, camélias, cryptomérias et dragonniers. Les plages de sable se trouvent surtout à Santa Maria et São Miguel ; ailleurs, l’origine volcanique offre des piscines naturelles creusées dans la lave.
Randonner et monter au Pico
Les Açores sont un paradis pour la randonnée, sur des sentiers balisés qui traversent cratères, forêts et villages. Leurs maisons de basalte, leurs moulins et leurs impérios, petites chapelles colorées consacrées aux fêtes du Saint-Esprit, de Pâques à l’été, rythment les chemins.
L’ascension du Pico est en revanche une vraie randonnée de montagne, très raide, avec environ 1 150 mètres de dénivelé. Elle part de la Casa da Montanha, à 1 220 mètres, où l’on doit s’enregistrer avant de partir ; comptez environ deux heures et demie jusqu’au bord du cratère. L’accès au sommet, le Piquinho, est limité chaque jour et payant, et l’office de tourisme recommande un guide local, selon sa brochure consacrée à Pico.
Les baleines et les traditions
Les Açores ont longtemps vécu de la chasse à la baleine, qui a cessé en 1987. Les anciens baleiniers sont devenus guides, et l’archipel est l’un des meilleurs endroits d’Europe pour observer les cétacés : cachalots toute l’année, baleines bleues et rorquals au printemps, dauphins. Pico garde la mémoire de cette époque avec le musée des Baleiniers de Lajes et le musée de l’Industrie baleinière de São Roque.
Les fêtes sont nombreuses : fêtes du Saint-Esprit dans toutes les îles, lâchers de taureaux dans les rues de Terceira de mai à octobre, Semaine de la mer à Horta en août.
La gastronomie des Açores
- Le cozido das Furnas : un pot-au-feu enterré et cuit lentement par la chaleur du sol volcanique, à Furnas, sur São Miguel.
- L’alcatra de Terceira : de la viande mijotée au vin et aux épices dans un pot en terre cuite.
- Les produits : l’ananas de São Miguel, cultivé sous serre, le fromage de São Jorge, les vins de Pico, dont les vignes cultivées dans des enclos de pierre de lave sont inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco, et le thé de Gorreana, sur São Miguel, l’une des rares plantations de thé d’Europe.
Pour retrouver les saveurs portugaises chez vous, essayez le pão de Deus ou les bolos de arroz.
Préparer son voyage
- Le climat : océanique et doux, autour de 15 à 25 degrés selon la saison, avec des pluies fréquentes, surtout en hiver, et une météo qui change vite.
- Y aller : des vols directs relient Lisbonne et Porto à Ponta Delgada et Terceira, en un peu plus de deux heures depuis Lisbonne, et certaines villes européennes en saison.
- Entre les îles : l’avion de SATA Air Açores relie les neuf îles ; les ferries circulent surtout dans le groupe central.
- La langue : le portugais, avec un accent très particulier à São Miguel. Quelques mots aident toujours : voyez notre kit de conversation en portugais.