Les expressions sur le corps humain comptent parmi les plus nombreuses de la langue française. Portant sur le corps en général ou sur chacune de ses parties, ces expressions sur le corps humain transposent une réalité physique en trait de caractère, en attitude ou en comportement. Nous avons réuni ci-dessous huit dossiers consacrés aux expressions sur le corps humain, partie par partie, avec la signification de chacune.
Le procédé est toujours le même : une position ou une fonction du corps sert à dire autre chose. Avoir les pieds sur terre, c’est être réaliste. Avoir la tête dans les nuages, c’est être distrait. Avoir le cœur sur la main, c’est être généreux. Dans chaque cas, le corps fournit l’image concrète qui rend l’abstraction immédiatement compréhensible.
Ensemble, ces huit dossiers rassemblent plus de cinq cents expressions. Cliquez sur l’image ou sur le titre pour accéder au dossier correspondant.
Pourquoi tant d’expressions sur le corps humain ?
Parce que le corps est le premier référentiel commun. Avant toute culture partagée, chacun connaît la sensation d’avoir froid aux pieds, de serrer les dents ou de baisser la tête. C’est le fonds d’images le plus universellement disponible, et donc celui auquel la langue puise en priorité pour rendre sensible ce qui ne l’est pas.
Parce que chaque partie porte une valeur symbolique stable. La tête vaut pour la pensée et le commandement, la main pour l’action et le don, le cœur pour le sentiment, le pied pour l’assise et la réalité. Cette répartition, très ancienne, se retrouve dans la plupart des langues européennes, ce qui explique que beaucoup de ces expressions idiomatiques aient des équivalents proches en anglais, en italien ou en espagnol.
Parce que le corps dit à la fois le geste et l’intention. Baisser la tête est un mouvement et un aveu ; tendre la main est un geste et une offre. Cette superposition du physique et du moral est précisément ce qui rend l’expression efficace : elle décrit une scène tout en portant un jugement.
Parce que les nuances y sont infinies. Une même partie du corps produit des sens opposés selon le qualificatif : avoir la main lourde ou la main légère, avoir la tête froide ou la tête chaude, avoir les dents longues ou n’avoir rien à se mettre sous la dent. C’est cette souplesse qui explique l’abondance de ces expressions.
Les huit dossiers d’expressions sur le corps humain
Questions fréquentes
- Combien d’expressions françaises portent sur le corps humain ? Plusieurs centaines. Les huit dossiers réunis sur cette page en rassemblent à eux seuls plus de cinq cents, et ils ne couvrent que les parties du corps les plus productives. En ajoutant le nez, la bouche, les oreilles, les bras ou les doigts, le total dépasserait largement le millier.
- Quelle partie du corps donne le plus d’expressions ? La tête et la main viennent nettement en premier, avec plus de cent expressions chacune, suivies du pied. Ce sont les trois parties associées aux fonctions les plus riches : penser et commander pour la tête, agir et donner pour la main, se tenir et avancer pour le pied.
- Ces expressions existent-elles dans d’autres langues ? Souvent, oui, et parfois à l’identique. « Avoir le cœur sur la main » se dit en italien, « garder la tête froide » en anglais et en allemand. La symbolique du corps étant largement partagée, les images se recoupent, même si le détail des formules varie d’une langue à l’autre.
- D’où vient cette symbolique des parties du corps ? Elle remonte à l’Antiquité et à la médecine ancienne, qui attribuait à chaque organe une fonction morale autant que physiologique : le cœur siège des passions, le foie du courage, la tête de la raison. Ces attributions ont disparu de la science, mais elles sont restées dans la langue.
Citation sur le corps :
“Le corps est le temple de l’esprit.”
Saint Paul