La notion d’environnement naturel, souvent désignée par le seul mot « environnement », a fortement évolué au cours des siècles et particulièrement les dernières décennies. L’environnement s’entend comme l’ensemble des composants naturels de la planète : l’air, l’eau, l’atmosphère, les roches, les végétaux et les animaux, ainsi que l’ensemble des phénomènes et interactions qui s’y déroulent.
Au XXIe siècle, la protection de l’environnement est devenue un enjeu majeur du fait de sa dégradation globale et locale liée aux activités humaines polluantes. Elle est un des trois piliers du développement durable et le 7e des huit objectifs du millénaire pour le développement, défini par l’ONU.
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